Quando Wael Sawan prenderà il timone della Shell a gennaio, il nuovo amministratore delegato erediterà un’azienda in condizioni finanziarie difficili ma che deve ancora affrontare domande esistenziali sul suo futuro.

Dal 2014, il capo uscente Ben van Beurden ha guidato l’azienda attraverso due crolli del prezzo del petrolio, rafforzato il suo bilancio, trasferito la sede a Londra e si è impegnato a ridurre drasticamente le emissioni passando gradualmente dagli idrocarburi a forme di energia più pulite.

Shell ha sottolineato che il 48enne Sawan, entrato a far parte del comitato esecutivo nel 2019, è stato strettamente coinvolto nello sviluppo di tale strategia e si concentrerà sulla realizzazione piuttosto che sulla revisione del piano di van Beurden. “L’eredità di Ben farà da cornice al successo di Shell per i decenni a venire”, ha affermato il presidente Sir Andrew MacKenzie quando ha annunciato la nomina giovedì.

Eppure nel nominare Sawan, un cittadino con doppia cittadinanza libanese-canadese nato a Beirut, banchieri ed ex colleghi hanno affermato che Shell aveva selezionato qualcuno immerso nella cultura dell’azienda ma abbastanza indipendente da apportare modifiche se necessario.

“Penso che vedrai un livello di spietatezza con Wael che non abbiamo mai visto prima con Ben, e penso che sarà una buona cosa”, ha detto un ex collega Shell che ha lavorato con Sawan per più di 20 anni.

Sawan è un lifer della Shell, è entrato a far parte dell’azienda poco dopo la laurea e, salvo un periodo di due anni presso la Harvard Business School, ha lavorato lì da allora.

Ma a differenza della serie di uomini dell’Europa occidentale che lo ha preceduto come amministratore delegato, è cresciuto negli Emirati Arabi Uniti prima di frequentare l’università in Canada per studiare ingegneria chimica.

“È un grande passo avanti che qualcuno dal resto del mondo ottenga il lavoro più importante”, ha detto un ex collega. “Questo di per sé è una pietra miliare importante”.

Nei suoi 25 anni in Shell, Sawan ha lavorato in tutto il mondo, ma si è fatto un nome in Qatar gestendo i progetti di gas naturale liquefatto dell’azienda dal 2012 al 2015 in quello che è probabilmente diventato il mercato di produzione più importante di Shell.

Durante un precedente periodo in Qatar ha lavorato per Andy Brown, un ex dirigente della Shell che ne è diventato il direttore delle attività a monte, che includono l’esplorazione e la produzione, prima di lasciare nel 2019 e successivamente dirigere il gruppo energetico portoghese Galp.

“Wael è un grande leader,” ha detto Brown, che è stato vicino a Sawan dal 1999. “Sta rafforzando ma è anche decisivo e penso che sarà un’ottima combinazione di ingredienti per portare Shell al livello successivo. Penso che sia l’uomo giusto per il lavoro in questo momento particolare”.

Dopo il Qatar, Sawan è stato inviato a New Orleans dove ha gestito l’attività petrolifera e del gas in acque profonde della Shell ed è accreditato di aver trasformato la performance finanziaria della divisione con una forte attenzione alla disciplina del capitale.

Anche altri ex colleghi hanno commentato quella che hanno descritto come la volontà di prendere decisioni difficili. “È una persona che assorbe informazioni, è tranquillo e ponderato, si forma la propria opinione e non ha paura di agire”, ha detto uno.

Mentre Shell sta generando profitti record – 11,5 miliardi di dollari nell’ultimo trimestre – ci attendono decisioni difficili. Nel 2020 Shell è stata la prima delle supermajor a impegnarsi a ridurre le emissioni di gas serra a zero entro il 2050, ma da allora ha lottato per trattenere i talenti nelle attività a basse emissioni di carbonio che sono al centro della sua strategia di transizione.

Elisabeth Brinton, responsabile della divisione energie rinnovabili e soluzioni energetiche, ha lasciato Shell a febbraio dopo tre anni trascorsi in azienda. Negli ultimi due anni sono arrivati ​​e se ne sono andati anche gli incarichi senior per l’energia verde dalla banca di investimento Macquarie e dal gruppo solare Lightsource BP.

L’anno scorso un tribunale dei Paesi Bassi ha ordinato alla Shell di ridurre le proprie emissioni più rapidamente e, sebbene abbia accettato di attuare la maggior parte della sentenza del giudice, ha presentato ricorso contro la decisione.

Sawan ha meno esperienza nell’energia pulita rispetto ad altre parti dell’azienda, poiché da ottobre gestisce solo la divisione gas e energie rinnovabili. Ma gli ex colleghi di quella parte dell’azienda hanno detto che non dovrebbe essere un ostacolo al successo. “Ha la capacità intellettuale di pensare e sapere cosa deve accadere”, ha detto uno.

Quando Bernard Looney ha assunto la carica di amministratore delegato di BP nel 2020, la sua nomina è stata seguita da una delle più ambiziose revisioni della strategia aziendale nel settore, poiché il dirigente irlandese si è impegnato a ridurre la produzione di petrolio del 40% entro il 2030 e ad accelerare lo sviluppo di 50 gigawatt di energia rinnovabile.

Con Shell che aveva già lanciato la sua strategia di transizione, era molto improbabile che Sawan tentasse qualcosa di vicino a quel livello di cambiamento, hanno affermato gli analisti.

“Penso che canti dallo stesso libro di inni che sentiamo dai vertici della Shell da diversi anni, che si concentra sulla decarbonizzazione del cliente”, ha affermato Oswald Clint, un analista di Bernstein che segue Shell dal 2004 .

Tuttavia, sebbene fosse difficile far cambiare direzione a “superpetroliere” come Shell, Clint ha affermato che Sawan potrebbe portare nuova energia alla strategia.

“È più giovane, più energico, pronto a partire, quindi stai inserendo qualcuno che è davvero pronto per la sfida di capitalizzare ciò che vedo come un’enorme opportunità” per Shell per guidare la transizione energetica, ha detto.

Uno dei primi 10 azionisti attivi ha sottolineato che gli investitori non dovrebbero “guadagnare troppo” dalla successione. “Non ci saranno molti cambiamenti internamente. Van Beurden ha impostato le cose non per i prossimi due o tre anni, ma per i prossimi 10-15″.

Saranno tuttavia necessari alcuni cambiamenti, tra cui la nomina di qualcuno che sostituisca Sawan come direttore per le soluzioni integrate di gas, energie rinnovabili ed energia.

Un ex collega ha affermato che Sawan aveva favorito i piccoli gruppi dirigenziali nei ruoli precedenti. Il direttore finanziario Sinead Gormam e il direttore a monte Zoe Yujnovich, che hanno entrambi lavorato a stretto contatto con lui, avrebbero probabilmente avuto un ruolo centrale nei piani futuri dell’amministratore delegato entrante, ha aggiunto la persona.

Giovedì Sawan ha dichiarato di non vedere l’ora di incanalare lo “spirito pionieristico” di Shell per “cogliere le opportunità” presentate dalla transizione energetica.

Van Beurden gli lascerà la potenza di fuoco finanziaria per farlo. L’esecuzione sarà la parte difficile.