ByteDance, proprietario di TikTok, è emerso come uno dei primi apripista nella corsa per capitalizzare l'intelligenza artificiale generativa in Cina, rubando i migliori talenti dai rivali locali e diventando il più grande cliente di Nvidia nel paese.
Negli ultimi mesi l’azienda con sede a Pechino ha attirato i migliori ingegneri e ricercatori di intelligenza artificiale lontano da Alibaba e da start-up come 01.ai e Zhipu, secondo diverse persone a conoscenza della frenesia di assunzioni. Ha inoltre creato e ampliato team per lavorare sui suoi grandi modelli linguistici e sui prodotti di intelligenza artificiale.
ByteDance sta investendo miliardi di dollari nell'infrastruttura AI. Negli ultimi due anni, secondo diverse persone che hanno familiarità con la questione, ha acquistato abbastanza unità di elaborazione grafica Nvidia all’avanguardia per costruire modelli di intelligenza artificiale avanzati.
L'iniziativa, guidata da Zhang Yiming, fondatore di ByteDance e uomo più ricco della Cina, arriva in un momento critico. Mentre la società privata è stata valutata circa 300 miliardi di dollari in un recente programma di riacquisto di azioni proprie per gli investitori, la crescita di Douyin, l’app locale gemella di TikTok, ha raggiunto un punto di saturazione in Cina.
Nel frattempo, ci sono anche segnali di rallentamento della crescita per TikTok nei mercati chiave. In un altro colpo, un tribunale statunitense venerdì ha confermato una legge che impone a ByteDance di vendere la piattaforma entro gennaio o di affrontare un divieto nel paese.
“[Zhang] Yiming si è reso conto del potenziale che i modelli linguistici di grandi dimensioni potevano cambiare il settore e ha deciso di puntare tutto”, ha affermato un insider dell’azienda.
La chiave per la sua espansione dell’intelligenza artificiale è la sua stretta relazione commerciale con Nvidia. ByteDance può acquistare solo gli H20 di Nvidia per i data center cinesi, una versione specializzata e meno potente delle sue GPU su misura per allinearsi ai controlli sulle esportazioni statunitensi.
Ma ByteDance può acquistare H100 e chip Blackwell top di gamma per data center fuori dal Paese. Ciò ha portato ByteDance ad aumentare la propria capacità di elaborazione al di fuori della Cina, diventando anche locatario principale per i nuovi data center in Malesia.
Persone a conoscenza della questione hanno affermato che ByteDance è già il più grande cliente di Nvidia in Cina, e una di queste persone ha aggiunto che è diventato il più grande acquirente dell'azienda in Asia.
Tan Dai, il capo di Volcano Engine, la divisione cloud computing di ByteDance, ha avuto un'udienza con il capo di Nvidia Jensen Huang in California all'inizio di quest'anno, sottolineando l'importanza dell'azienda per le vendite in Asia, ha detto una di queste persone.
ByteDance e Nvidia hanno rifiutato di commentare.
Il rilascio del chatbot di OpenAI ha galvanizzato la corsa dei giganti tecnologici cinesi, tra cui Baidu, Alibaba e Tencent, verso l’intelligenza artificiale generativa, in quello che in precedenza era stato un campo sottosviluppato in Cina.
Sebbene non esista un capofila definitivo negli sforzi della Cina per sviluppare il LLM più avanzato, ByteDance, insieme ai rivali DeepSeek e Alibaba, ha lanciato modelli più capaci e tagliato i costi per gli sviluppatori.
Ma ByteDance si è assicurata la leadership nello sviluppo dell’app AI più popolare della Cina, con il suo chatbot AI Doubao che emerge come il miglior sfidante di ChatGPT in Cina. Ha rilasciato Doubao nell'agosto 2023, cinque mesi dopo Ernie Bot di Baidu, ma da allora è diventata l'applicazione AI più popolare del paese, secondo il sito di analisi dei siti web Aicpb.com.
A novembre, Doubao aveva 60 milioni di utenti mobili attivi mensilmente, rispetto ai quasi 13 milioni di Wenxiaoyan, la versione mobile rinominata di Ernie Bot di Baidu. Tuttavia, OpenAI ha affermato di avere 300 milioni di utenti attivi settimanali a livello globale.
“L'elemento chiave di differenziazione di Doubao di ByteDance è che riunisce molteplici funzionalità di intelligenza artificiale in un'unica applicazione raffinata”, ha affermato Wang Tiezhen, un ingegnere della piattaforma di apprendimento automatico Hugging Face, indicando le funzionalità di ricerca, traduzione, generazione di immagini e video del chatbot.
ByteDance ha anche lanciato un chatbot all'estero, Cici AI, che è alimentato da modelli di terze parti tra cui GPT di OpenAI.
Zhang, che si è dimesso dalla carica di amministratore delegato nel 2021, è rimasto attivo nella strategia di intelligenza artificiale del gruppo, secondo diversi addetti ai lavori dell’azienda.
Ha supervisionato personalmente l’assunzione di ingegneri e ricercatori cinesi di intelligenza artificiale da aziende rivali, hanno detto queste persone. Il miliardario ha parlato internamente del suo obiettivo di “intelligenza artificiale generale”, sistemi con intelligenza simile a quella umana.
“[Zhang] Yiming è estremamente concentrato sul raggiungimento dell’AGI”, ha affermato un insider dell’azienda in riferimento all’”intelligenza artificiale generale, o quando il software del computer supera le capacità cognitive umane. Un'altra persona vicina a Zhang ha affermato di essere riluttante a considerare ByteDance come un'azienda di intelligenza artificiale, dato il rischio di sollecitare un maggiore controllo da parte di Washington.
Alcuni addetti ai lavori del settore sono scettici riguardo all’obiettivo dopo che la società ha fatto diverse grandi scommesse fallite sul futuro sviluppo tecnologico. In precedenza ha effettuato enormi investimenti nei giochi, nella realtà virtuale e nell'istruzione online, in cui ByteDance ha investito miliardi di dollari, solo per chiudere o vendere i propri investimenti.
“Questa non è la prima volta [Zhang] Yiming ha scommesso molto sulla prossima tecnologia”, ha affermato un dirigente di una società rivale di intelligenza artificiale in Cina. “Vedremo quanto durerà questa scommessa.”
ByteDance ha anche un team che lavora su un chip AI dopo aver sottratto talenti di spicco alle aziende cinesi rivali di chip.
Il team sta costruendo un circuito integrato specifico per l'applicazione (ASIC) dell'acceleratore AI, un chip AI specializzato per l'apprendimento automatico, secondo persone che hanno familiarità con la questione.
I suoi sforzi sono modellati sulla Tensor Processing Unit di Google, un ASIC auto-sviluppato che il gigante di Internet spera possa eliminare la sua dipendenza dai chip Nvidia per l'addestramento e l'inferenza dell'intelligenza artificiale. Reuters e The Information hanno già riferito dello sforzo del chip AI di ByteDance.
Nel 2017, ByteDance ha costruito un laboratorio di intelligenza artificiale che ha coinvolto leader di Microsoft Research Asia, all’epoca la principale struttura di ricerca in Cina. Il laboratorio di ByteDance comprendeva un team che lavorava su LLM, secondo due persone che hanno familiarità con la questione.
“All'epoca non esisteva un percorso chiaro per la tecnologia e il progetto fu interrotto”, ha detto un dirigente.
ByteDance da allora ha perseguito strategie di sviluppo del modello per allinearsi alle restrizioni statunitensi e cinesi, secondo una persona con conoscenza diretta della questione. Ha addestrato modelli separati – uno per il mercato cinese chiamato Doubao e un altro rivolto all’estero, chiamato Cici – basati sullo stesso algoritmo ma utilizzando set di dati diversi.
Tuttavia, ci sono sovrapposizioni. Zhu Wenjia, il dirigente tecnologico dietro l'algoritmo di raccomandazione che ha alimentato il primo prodotto di successo di ByteDance, l'aggregatore di notizie Toutiao, è stato incaricato dello sviluppo del modello di intelligenza artificiale.
Sia i membri stranieri che quelli cinesi del cosiddetto “Seed Team” che lavorano allo sviluppo del modello riferiscono a Zhu, mentre ci sono ricercatori negli Stati Uniti che lavorano insieme ai colleghi di Singapore e Pechino sui suoi modelli, secondo persone che hanno familiarità con la questione.
Inoltre, il team di Pechino può monitorare e controllare da remoto i progressi della formazione del modello Cici al di fuori della Cina.
“[Zhang] Yiming può vedere che ByteDance ha bisogno di un nuovo motore di crescita dopo Douyin e TikTok”, ha detto una persona vicina a Zhang. “Pensa sempre a cosa accadrà nei prossimi cinque anni, a cosa può prolungare il futuro dell'azienda.”
Reporting aggiuntivo di Wenjie Ding a Pechino