Nell’aprile 2021, SoftBank era così ansiosa di sostenere l’istituto di credito ipotecario statunitense Better Home & Finance che ha emesso un assegno da 500 milioni di dollari ed era pronta a cedere i diritti di voto appena acquisiti a Vishal Garg, fondatore e amministratore delegato della start-up.
L’investimento è seguito a mesi di colloqui tra Better e il Vision Fund di SoftBank, guidato da Rajeev Misra, uno dei principali luogotenenti del fondatore e amministratore delegato del gruppo giapponese Masayoshi Son, secondo persone vicine alla questione.
Su suggerimento dei dirigenti di SoftBank, Better subito dopo ha concluso un accordo per quotarsi in borsa tramite una società di acquisizione per scopi speciali, scegliendo quella creata dal miliardario islandese Thor Björgólfsson. Nell’ambito della transazione, che ha valutato Better 7 miliardi di dollari, SoftBank ha dichiarato che investirà altri 1,3 miliardi di dollari.
Ora, mentre Better lotta per sopravvivere in un mercato dei mutui colpito da tassi di interesse più elevati, l’investimento si preannuncia come un nuovo colpo alla reputazione di SoftBank come uno degli investitori più esperti al mondo, settimane dopo il gruppo di condivisione di uffici WeWork, un’altra delle sue scommesse. , ha dichiarato fallimento.
Anche se Better ha evitato il destino di WeWork, le sue azioni sono crollate del 95% da quando il gruppo è stato finalmente quotato in borsa in agosto, dopo due anni di ritardo, mentre la Securities and Exchange Commission indagava sulle accuse di un ex dipendente secondo cui aveva travisato lo stato di salute dell’azienda. . Dopo l’investimento di SoftBank, Garg è diventato una figura così polarizzante che Better lo elenca come un fattore di rischio nei documenti normativi.
“Quando [Son] sta investendo nelle aziende, sta investendo nel fondatore”, ha detto una persona coinvolta negli investimenti di SoftBank, aggiungendo che l’approccio – e la volontà di firmare grossi assegni rapidamente – comportava dei rischi.
SoftBank ha faticato a contenere le perdite su alcuni degli investimenti effettuati durante l’era dei bassi tassi di interesse, quando la valutazione delle società in rapida crescita era portata a livelli insostenibili. La società giapponese è stata costretta a versare 1,5 miliardi di dollari a diversi istituti di credito di WeWork pochi giorni prima che il gruppo dichiarasse bancarotta.
Non è stato l’unico investitore blue-chip abbagliato dalla promessa di Garg di “sconvolgere digitalmente” il mercato ipotecario americano da 15mila miliardi di dollari. Goldman Sachs e la società di venture capital Kleiner Perkins hanno entrambi investito prima di SoftBank.
Il 45enne Garg ha detto di essere stato ispirato ad avviare Better nel 2015 con i soldi risparmiati per un acconto su una casa che sostiene di aver perso a causa di un acquirente interamente in contanti a causa dei processi arcaici del settore dei mutui. Better promette un processo di approvazione più rapido ed economico.
Cavalcando il boom dei prezzi delle case negli Stati Uniti, la valutazione di Better ha raggiunto i 4 miliardi di dollari nel novembre 2020, per poi schizzare a 6 miliardi di dollari sei mesi dopo, quando SoftBank ha iniettato 500 milioni di dollari, prima di raggiungere il picco di 7 miliardi di dollari nell’accordo Spac annunciato nel maggio 2021.
Secondo i termini della Spac, SoftBank ha promesso di investire altri 1,3 miliardi di dollari attraverso SB Northstar, la divisione che ne gestiva gli investimenti in azioni pubbliche e che è stata gestita da Akshay Naheta fino alla sua partenza all’inizio del 2022.
SoftBank ha effettuato l’investimento sapendo che i suoi diritti di voto non avrebbero potuto superare il 9,4% per motivi normativi.
Il suo iniziale sostegno entusiastico a Better ha reso SoftBank un attore chiave, con una quota di quasi il 20%, mentre le difficoltà del gruppo ipotecario si sono aggravate. Dal 2021, Better ha licenziato oltre il 90% del suo personale e ha accumulato perdite per quasi 1,65 miliardi di dollari nel periodo.
A giugno, due mesi prima di completare definitivamente l’accordo con Spac, Better ha avvertito che avrebbe potuto fallire senza gli ultimi 550 milioni di dollari che SoftBank aveva promesso al momento della chiusura della transazione.
“Senza questi soldi avremmo un discorso diverso”, ha detto una persona con conoscenza diretta delle operazioni di Better.
Ad agosto, la SEC ha deciso di non raccomandare azioni coercitive dopo aver indagato sulle affermazioni dell’ex dipendente. Meglio avrebbe negato le accuse.
“Avevamo il dovere nei confronti di tutti gli azionisti di raccogliere capitali alle migliori condizioni possibili”, ha affermato Kevin Ryan, presidente e direttore finanziario di Better, dell’accordo Spac. “Abbiamo lavorato instancabilmente con l’avvocato, la SEC e altri per due anni e mezzo per concludere l’accordo più interessante disponibile”, ha detto al MagicTech.
La volontà di SoftBank di finanziare Better è stata emblematica di un periodo in cui i fondatori di start-up avevano un’influenza insolitamente ampia mentre gli investitori gareggiavano per sostenere aziende che spesso anteponevano ambizioni grandiose ai profitti.
“C’era molto capitale disponibile da investire”, ha detto Jill Fisch, professoressa presso la University of Pennsylvania Law School. “Gli investitori erano in competizione tra loro” per una fetta delle migliori offerte.
Quando SoftBank ha cercato di implementare il suo Vision Fund da 100 miliardi di dollari, un fondo di investimento tecnologico sostenuto dall’Arabia Saudita, a volte ha significato firmare grossi assegni per superare i rivali. L’anno scorso Son ha riconosciuto che avrebbe dovuto essere più selettivo nei suoi investimenti e ha messo in dubbio la strategia del Vision Fund di consentire alle start-up da esso sostenute di espandersi in modo aggressivo.
Nell’autunno del 2021, quando il mercato della Spac si è raffreddato e l’inflazione più elevata ha aumentato le aspettative che la Federal Reserve avrebbe aumentato i tassi di interesse, SoftBank ha cercato di ritirarsi dai termini del suo accordo con Better, secondo due persone a conoscenza della questione.
SoftBank si è offerta di continuare a finanziare meglio se avesse accettato di rimanere privata e aspettare che le condizioni nel settore dei mutui migliorassero, hanno detto le persone, ma la società americana ha rifiutato perché avrebbe dovuto sopportare condizioni decisamente peggiori. L’offerta era una delle numerose opzioni valutate da SoftBank, hanno aggiunto.
SoftBank ha rifiutato di commentare.
Di fronte al continuo deterioramento delle finanze di Better, i termini della Spac sono stati rivisti alla fine di novembre 2021. In base al nuovo accordo, SoftBank ha accettato di iniettare immediatamente nella società 650 milioni di dollari, che si sarebbero convertiti in azioni Better una volta concluso l’accordo con la Spac. . Ha inoltre promesso di fornire almeno 550 milioni di dollari attraverso un accordo sul debito convertibile al termine.
Poche settimane dopo aver ricevuto i 650 milioni di dollari, Garg ha attirato critiche diffuse dopo aver licenziato 900 dipendenti tramite Zoom poco prima di Natale. È stato messo in congedo per “riflettere e rifocalizzarsi” durante il periodo delle vacanze, ma è tornato poche settimane dopo.
All’inizio del 2022, Better ha rivelato che un certo numero di dipendenti senior avevano “messo apertamente in dubbio” il ruolo dell’amministratore delegato. Una volta diventato chiaro che Garg sarebbe rimasta, diversi dirigenti se ne sono andati, spingendo Better a compiere il passo insolito di elencare la leadership del suo CEO come fattore di rischio nei suoi documenti depositati presso le autorità di regolamentazione.
Garg rimane uno dei fattori di rischio di Better, con un documento depositato all’inizio di questo mese in cui si afferma che “ha influito negativamente sulla nostra produttività e sui risultati finanziari e ha interrotto alcuni rapporti con terze parti”.
Un portavoce di Better ha affermato che l’azienda “non ha riscontrato problemi di leadership da oltre due anni”. Ad agosto, Garg ha dichiarato al FT che: “Negli ultimi due anni, ho dedicato molto tempo alla formazione sulla leadership, imparando a diventare un leader più empatico”. Ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo.
Charles Elson, esperto di corporate governance presso l’Università del Delaware, ha affermato che continuare a descrivere l’amministratore delegato come un rischio solleva interrogativi.
“Questo è uno dei fattori di rischio più divertenti che abbia mai visto”, ha detto. “Avvertirti sulle sfide che presenta in modo così negativo ti porta a chiederti perché rimane CEO”.
È meglio dire che la tempesta pubblica che ha seguito i licenziamenti di Zoom ha spinto alcune istituzioni a tagliare i legami con Zoom. In numerose dichiarazioni di titoli, Better ha affermato che lo “stile di leadership” e la “leadership continua” di Garg sono stati un fattore nella decisione di Barclays di liquidare una linea di credito di 500 milioni di dollari che aveva fornito al gruppo.
Persone che hanno familiarità con Barclays contestano questo resoconto, affermando che Better ha annullato la struttura perché non erogava più abbastanza mutui ipotecari. Meglio ha rifiutato di commentare ulteriormente e Barclays ha rifiutato di commentare.
Dopo aver ricevuto alla fine altri 525 milioni di dollari da SoftBank in agosto dopo la quotazione in borsa, Better spera che la prospettiva di un taglio dei tassi di interesse da parte della Federal Reserve il prossimo anno riaccenda il mercato dei mutui, un tempo in forte espansione.
Poco dopo la chiusura dell’affare Spac, Better ha anche rivelato che diversi dirigenti senior avevano ricevuto bonus multimilionari per aver completato l’operazione.
A Garg sono stati concessi quasi 10 milioni di dollari, di cui la metà pagata in anticipo e il resto dipendente dal raggiungimento di determinati obiettivi di redditività da parte della società. Il premio è arrivato dopo che al fondatore di Better è stato concesso un bonus in contanti di 25 milioni di dollari nel 2021. Ha anche rimborsato un prestito di oltre 40 milioni di dollari a Better utilizzando le azioni che possiede nella società.
Con le azioni scambiate a poco più di 60 centesimi, la sfida più urgente di Better è aumentare il prezzo fino alla soglia di 1 dollaro necessaria per mantenere la sua quotazione al Nasdaq.
Ad agosto, WeWork ha avviato un frazionamento azionario per soddisfare un requisito simile presso la Borsa di New York. Secondo persone a conoscenza della questione, Better starebbe valutando una mossa simile.