Dimentica quei video di formazione sul posto di lavoro in cui gli attori hanno martellato i pericoli sulle scale. La formazione del personale si è evoluta parallelamente all’economia digitale.

La pandemia, la scuola online e il lavoro da casa hanno solo accelerato il passaggio verso aule virtuali e corsi online progettati per coinvolgere i dipendenti e aiutarli a far fronte ai mutevoli modelli di lavoro.

Che si chiami riqualificazione, riqualificazione, sviluppo professionale, apprendimento permanente o, più clinicamente, “ottimizzazione del capitale umano”, i dipendenti e i datori di lavoro ne vogliono di più. E vogliono che venga consegnato in modo flessibile, online e senza interrompere eccessivamente la giornata lavorativa.

Significa che la formazione aziendale sta diventando un business più grande che mai. Pensa a Euan Blair, discendente di Tony, ex primo ministro del Regno Unito, la cui impresa Multiverse è stata valutata il mese scorso a 1,7 miliardi di dollari. Multiverse valuta, istruisce e colloca apprendisti ed esegue pacchetti di formazione sul lavoro per dipendenti di tutte le età che passano a lavori digitali, tecnologici e di dati.

“Siamo sempre in una direzione o nell’altra”, mi disse stancamente un importante banchiere internazionale. Ma i costi possono essere alti se “non ci teniamo. Guarda la multa di 100 milioni di dollari per EY il mese scorso”.

A giugno, EY, il contabile, ha concordato un accordo di 100 milioni di dollari con l’autorità di regolamentazione dei valori mobiliari statunitensi a seguito delle affermazioni secondo cui il personale aveva imbrogliato agli esami. EY ha accettato, tra le altre cose, di imporre la formazione per “rafforzare” gli impegni di “conformità, etica e integrità”.

Nessuno conosce bene le dimensioni del mercato della formazione aziendale, ma “una cosa è certa: è molto grande”, afferma la banca BMO. Si stima che il mercato solo negli Stati Uniti valga circa $ 90 miliardi e sia in aumento.

Amazon, ad esempio, ha recentemente delineato piani per investire oltre 1,2 miliardi di dollari per potenziare 300.000 dipendenti in tutto il mondo entro il 2025.

Eppure, nonostante tutto, ci sono sorprendentemente poche società quotate focalizzate sulla fornitura di istruzione sul posto di lavoro digitale. Il mercato è altamente frammentato e dominato da società private.

Certo, l’anno scorso negli Stati Uniti è circolata una raffica di gruppi edtech, inclusi i fornitori di piattaforme online Udemy e Coursera. Ma da allora hanno avuto risultati contrastanti e le azioni sono crollate duramente durante il sell-off tecnologico. In perdita Il valore di mercato di Coursera è sceso da 6 miliardi di dollari al flottante a quasi 2 miliardi di dollari.

Nel Regno Unito, le opportunità di investimento sono ancora più limitate. Ma c’è un’attività particolarmente interessante: Learning Technologies Group, fornitore di software in parte, fornitore di contenuti in parte, che è stato lanciato sul mercato degli investimenti alternativi nel 2013. I suoi fondatori, il presidente Andrew Brode e l’amministratore delegato Jonathan Satchell, hanno individuato una crescente domanda di maggiore regolamentazione e conformità dopo il crollo finanziario.

Ho avuto la possibilità di incontrare Satchell, quasi un decennio dopo la nostra prima conversazione.

Il piano quindi era quello di creare un veicolo di acquisto e costruzione ad alto margine e redditizio con molti ricavi ricorrenti incentrati sull’apprendimento sul posto di lavoro digitale. “Siamo 10 volte più grandi ora”, dice Satchell, felice. Dal 2013 LTG ha contattato gli investitori sei volte e acquistato più di 15 società e ora il gruppo offre di tutto, dai sistemi di gestione dell’apprendimento e corsi di leadership agli strumenti di valutazione del personale. Opera in 34 paesi e impiega circa 4.000 persone e copre praticamente il waterfront dell’apprendimento aziendale, secondo BMO, che la colloca tra le prime 20 società di formazione al mondo nella maggior parte dei segmenti del mercato.

I suoi ricavi sono aumentati costantemente da circa 8 milioni di sterline nel 2014 a quasi 258 milioni di sterline nel 2021. Gli utili prima degli interessi – utili operativi – sono aumentati da 1,5 milioni di sterline a 54 milioni di sterline.

Tuttavia, il gruppo è ancora un minnow del mercato azionario. Sembra che il mercato stenta a valutare LTG e le sue azioni sono scese di un terzo in un anno. “Niente assomiglia a LTG”, dice un agente di cambio. “Certamente non nel Regno Unito”.

Non è proprio edtech e non è proprio una società di servizi e le sue azioni non valgono proprio 1 miliardo di sterline, scambiate a circa 14 volte gli utili previsti. Il suo valore d’impresa (equity e debito) è circa 10 volte l’utile prima di interessi, tasse, ammortamenti e svalutazioni.

Il comparatore più vicino di LTG nel Regno Unito è forse Kainos, di dimensioni simili, partner di Workday, società quotata negli Stati Uniti, il gruppo di gestione della forza lavoro e software. Kainos aiuta i dipartimenti governativi e le aziende a gestire i propri sistemi di risorse umane. Anche dopo un calo del 23% delle sue azioni nell’ultimo anno, il gruppo HR è scambiato a più di 20 volte gli utili previsti per il prossimo anno.

Gli analisti di Goldman Sachs raggruppano LTG in un sottoinsieme del settore dei media in cui si trova accanto a Pearson, il gruppo educativo del valore di circa 6 miliardi di sterline, e Kahoot, il quizmaster di Oslo edtech e-learning, i cui sostenitori includono SoftBank.

L’acquisita Kahoot è a malapena redditizia e il suo EV è più vicino a 40 volte l’Ebitda previsto anche dopo un forte calo delle azioni in 12 mesi. Quindi sembra ancora costoso.

Pearson ha ridotto la sua attenzione all’istruzione superiore, ai libri di testo elettronici, alle qualifiche e a ciò che il suo nuovo team di gestione chiama “apprendimento permanente”. Nonostante un record di entrate e guadagni deludenti, e i suoi margini operativi siano circa la metà di quelli di LTG, le azioni Pearson vengono scambiate a circa 17 volte gli utili previsti quest’anno. All’inizio di quest’anno Goldmans ha soprannominato Pearson una storia di “inversione di tendenza idiosincratica”. Non esattamente un’approvazione squillante del proprietario di una volta del FT.

Non che LTG sia privo di rischi. Lo stesso Satchell ammette “siamo in un momento interessante” e il mercato si preoccupa “siamo in un momento decisivo”.

L’anno scorso, LTG ha effettuato la sua acquisizione più grande e ambiziosa raccogliendo GP Strategies quotate negli Stati Uniti per quasi $ 400 milioni, in parte attraverso il debito, in parte attraverso l’equità. GPS più che raddoppia i ricavi di LTG fino a sfiorare i 600 milioni di sterline e attira clienti di grandi nomi come Microsoft e General Motors, ma i margini operativi di GPS erano un quarto dell’oltre 20% di LTG. E l’accordo riporta i ricavi di LTG a contenuti, consulenza e servizi. Dopo l’acquisizione, meno di un terzo delle entrate di LTG proverrà dal suo lato software con margini più elevati.

Satchell sembra fiducioso di poter più che raddoppiare la redditività di GPS entro la fine dell’anno e ripagare il debito velocemente. Il broker Numis dice che l’integrazione sta andando bene. Sfortunatamente ad aprile il gruppo è inciampato nel riconoscimento dei ricavi e ha effettuato una rideterminazione del bilancio di circa 6 milioni di sterline. Come dice un broker “il problema era irrilevante ma il tempismo non è stato utile”. Ha alimentato l’incertezza. Non è solo che la recessione avrà un impatto sui budget di formazione aziendale o che il GPS è un grande boccone per un titch come LTG, ma non ci saranno più offerte per un po’.

C’è sempre un momento in cui gli investitori in veicoli roll-up iniziano a temere che la crescita degli utili vacilla una volta che le acquisizioni si fermano. Significativamente, Goldman Sachs, broker, questo mese ha ridotto le sue aspettative di crescita organica degli utili al 4%.

Detto questo, come sottolinea la banca, il rating di LTG è ai minimi storici e con un enorme sconto rispetto ai peers. Sembra esagerato. La domanda di formazione aziendale rimarrà forte. E solo perché una scuola è piccola, non significa che non possa fornire una buona istruzione.