Subito dopo aver assunto la guida dell'Ultimate Fighting Championship nel 2001, Dana White ha avuto un grosso problema: nessuno voleva ospitare i suoi eventi.
La competizione del combattimento in gabbia era sotto una crescente pressione da parte dei pesi massimi politici, tra cui il defunto senatore dell’Arizona John McCain, che lo derideva definendolo “combattimento di galli umani” mentre faceva pressioni sui governatori statali per vietarlo.
Ma Donald Trump, che stava cercando di aumentare il numero di visitatori nel suo casinò Taj Mahal ad Atlantic City, è venuto in soccorso. La sede ospitò presto due serate di combattimento e da allora la coppia è rimasta molto unita, dato che l'UFC ha iniziato un viaggio ventennale per diventare una delle realtà più in voga nello sport globale.
“Considero Donald Trump uno dei miei ottimi, ottimi amici”, ha detto White al podcast Lex Fridman l’anno scorso. “È il più grande fan dei combattimenti del pianeta.”
Questa settimana White ha accettato di unire le forze con un altro fanatico del combattimento confessato, Mark Zuckerberg, con il 55enne capo dell'UFC nominato nel consiglio di amministrazione di Meta mentre la Silicon Valley cerca di favorire i collegamenti con la futura amministrazione Trump.
“Non sono mai stato interessato a entrare in un consiglio di amministrazione finché non ho ricevuto l'offerta di entrare nel consiglio di Meta”, ha detto White, che una volta ha cercato di organizzare un incontro in gabbia tra il fondatore di Facebook ed Elon Musk, un altro stretto alleato di Trump. “Sono fermamente convinto che i social media e l’intelligenza artificiale siano il futuro.”
Nato nel Connecticut, White si è trasferito a Las Vegas da bambino dopo che a sua madre, un'infermiera, è stato offerto un lavoro lì. Ha abbandonato il college due volte, ha lavorato come buttafuori e poi ha iniziato ad allenare pugili nelle palestre e a tenere lezioni di fitness a Boston.
Dopo essere stato minacciato dal famigerato boss della mafia locale Whitey Bulger, è tornato a Las Vegas, una città che si adattava al suo amore per il gioco d'azzardo (una volta ha perso 3 milioni di dollari in una sola notte di carte).
All'età di 28 anni, lo sboccato e frenetico White si innamorò delle arti marziali miste mentre imparava il ju-jitsu. Il suo istruttore era un combattente UFC e lo presentò agli altri tirocinanti Tito Ortiz e Chuck Liddell. White avrebbe continuato a gestire la coppia, che divenne entrambi campioni UFC.
Durante una trattativa contrattuale per uno dei suoi combattenti, White si rese conto che l'UFC stava finendo i soldi e convinse i fratelli Fertita, amici di lunga data e ricchi proprietari di Station Casinos, ad acquistare l'attività in difficoltà per 2 milioni di dollari. Descrive i primi giorni come “il selvaggio, selvaggio west”, con i promotori rivali che gli inviavano minacce di morte e la scena globale delle MMA piena di corruzione e criminalità.
Ma nel caos c'era un'opportunità. White vede il combattimento fisico come una parte innata dell'essere umano e coloro che non hanno mai combattuto come separati dal mondo reale. Descrive l'essere bloccato a terra durante un incontro di sparring come “l'esperienza più umiliante e strabiliante, soprattutto come uomo”. Secondo lui, se due persone iniziano a prendersi a pugni per strada, le persone sono naturalmente attratte dallo spettacolo, affascinate dalla violenza cruda.
Milioni di persone sono d'accordo con lui. Sotto la sua guida, UFC è cresciuta fino a diventare una delle aziende di maggior successo nello sport con accordi televisivi da miliardi di dollari e spettacoli da tutto esaurito in tutto il mondo.
Evitata dai media mainstream durante i suoi primi giorni, UFC è stata costretta a essere una delle prime a muoversi nello streaming, aiutandola a costruire una grande comunità online. Il suo canale YouTube conta ora quasi 20 milioni di abbonati, mentre Joe Rogan, un commentatore dell'UFC, è ora il miglior podcaster al mondo. Nel corso del tempo l'UFC ha recuperato le competizioni rivali, si è espansa a livello internazionale e ha introdotto le partite femminili.
I Fertitas hanno venduto al gruppo di intrattenimento Endeavour e a un gruppo di società di private equity nel 2016 per 4 miliardi di dollari. Nel 2023 la società è stata valutata 12 miliardi di dollari quando si è fusa con la WWE per formare TKO, quotata a New York. Quell'anno l'UFC registrò un fatturato di 1,3 miliardi di dollari. Sono in corso trattative per un nuovo eccezionale accordo televisivo con ESPN.
White dirige ancora l'UFC come presidente e amministratore delegato, ed è anche il proprietario di Power Slap, una gara televisiva in cui i partecipanti si danno uno schiaffo in faccia.
“Semplicemente non si può sottovalutare la forza di Dana White. Non ho mai visto niente del genere”, ha detto al MagicTech il presidente del TKO Mark Shapiro. “I talenti di ogni tipo gravitano intorno a lui.”
In qualità di ampolloso frontman della UFC, White ha coltivato un carattere schietto e impenitente, con l'eccezione occasionale. Dopo essere stato filmato nel 2023 mentre schiaffeggiava la moglie di quasi 30 anni durante una discussione in una discoteca, ha detto che “non c'erano mai scuse per un ragazzo per mettere le mani addosso a una donna”, e che “qualunque cosa dica la gente…”. . . Me lo merito”.
Ci sono state richieste affinché White si unisse alla nuova amministrazione a Washington. Durante il suo discorso di vittoria la notte delle elezioni, Trump lo ha personalmente ringraziato per il suo sostegno, etichettandolo come un “duro”. Ma White finora ha rifiutato l’idea di dedicarsi “alla cosa più sporca e schifosa della terra”: la politica.
La chiave del successo dell'UFC è stata la sua struttura. L’azienda mantiene uno stretto controllo su centinaia di contratti di atleti, permettendole di decidere chi combatte chi, in netto contrasto con il mondo altamente frammentato della boxe.
L'UFC è stato anche uno dei primi sport a riconoscere l'importanza della narrazione. Tre anni dopo l'acquisizione da parte dei fratelli Fertita, l'attività era ancora in emorragia. Il combattente definitivoun popolare reality show che seguiva i combattenti di MMA che vivevano insieme in una casa a Las Vegas, ha contribuito a cambiare le cose. Il modello di utilizzo di documentari dietro le quinte per creare star e drammi è stato ampiamente copiato, con vari gradi di successo, da artisti del calibro della Formula Uno, del golf e del tennis.
Quando la pandemia ha bloccato lo sport in tutto il mondo, White ha scelto una strada diversa. Ha scelto di non licenziare un singolo dipendente o di tagliare gli stipendi, ma si è invece concentrato sul far riprendere gli scontri il prima possibile. Il risultato è stato Fight Island, una sede costruita in un parco a tema ad Abu Dhabi dove l'UFC ha organizzato incontri a partire da luglio 2020, inizialmente a porte chiuse.
Durante la pandemia White ha abbracciato il “biohacking” sotto la guida del biologo e podcaster Gary Brecka, a cui attribuisce il merito di avergli cambiato la vita curando disturbi a lungo termine tra cui l’apnea notturna e il dolore alle gambe.
White, che ha anche adottato una dieta chetogenica, è diventato un evangelista del “protocollo sovrumano”, con una routine quotidiana che include sdraiarsi su un tappetino elettromagnetico, immersioni a freddo, ossigenoterapia e terapia con luce rossa, e ha giurato di non vedere mai un medico. di nuovo sulla sua salute generale.
“Mi sento come se avessi 25 anni”, ha detto in un video del 2023 pubblicato sul canale YouTube dell'UFC.