Sblocca gratuitamente l'Editor's Digest
Secondo l'amministratore delegato Eva Berneke, l'operatore satellitare francese Eutelsat dovrà valutare partnership industriali e commerciali per finanziare i satelliti di prossima generazione per la costellazione a banda larga OneWeb, se non riuscirà a raggiungere un accordo sulla rete di comunicazioni satellitari pianificata per l'Europa.
Parlando al MagicTech la scorsa settimana a margine della conferenza World Space Business Week, il capo di Eutelsat ha affermato che nelle prossime settimane avrebbe discusso con il suo consiglio di amministrazione delle alternative per l'ammodernamento della rete in orbita terrestre bassa di OneWeb.
“Molti operatori là fuori stanno scoprendo di aver bisogno di capacità in orbita terrestre bassa”, ha detto Berneke. “Potrebbero essere partnership con altri operatori o operatori regionali che hanno bisogno di capacità regionale piuttosto che globale, o partner nella catena del valore”.
Alcuni potenziali partner potrebbero essere alla ricerca di “elementi di capacità sovrana. Questo è un modo diverso di finanziare il capex”, ha aggiunto.
I commenti di Berneke sono arrivati in un momento in cui sono sorti interrogativi sul futuro dei piani europei per una propria rete a banda larga spaziale in orbita terrestre bassa, dove i dati possono essere trasmessi più velocemente rispetto alla tradizionale orbita geostazionaria.
Il progetto IRIS² dell'UE mira a fornire comunicazioni sicure e sovrane all'Unione, rivaleggiando con Starlink di Elon Musk e con il progetto Kuiper proposto da Amazon.
Ma il progetto è stato colpito da ritardi sostanziali da quando è stato annunciato nel 2022, tra controversie sui costi crescenti. Sia Airbus che Thales hanno ridimensionato i loro ruoli nel consorzio di offerta tra preoccupazioni sulla condivisione del rischio.
La scorsa settimana il più grande sostenitore del progetto nella Commissione, il commissario per il mercato unico Thierry Breton, si è dimesso inaspettatamente. Eutelsat e i suoi partner del consorzio, SES e Hispasat, hanno presentato la loro offerta finale alla Commissione europea all'inizio di settembre.
Mentre Berneke ha detto di essere ancora fiduciosa che il progetto andrà avanti, ha messo in guardia: “Ci sono molte parti coinvolte. Non abbiamo il controllo esclusivo di nessuna tempistica”.
IRIS² era “importante per il modo in cui finanziamo il nostro futuro”, ha detto. La mancata vincita del contratto ha significato che lo sviluppo di una costellazione di prossima generazione in grado di competere con Starlink di Musk avrebbe richiesto molto più tempo.
“Potremmo finanziare lo sviluppo di Gen 2 da soli”, ha insistito. Ma sarebbe “un approccio graduale nel corso degli anni”.
Eutelsat non potrà permettersi il lusso di aspettare diversi anni per aggiornare la rete OneWeb, che ha acquisito appena un anno fa. OneWeb si basa su una tecnologia satellitare più vecchia e non ha le capacità di Starlink o Kuiper.
Starlink domina già il mercato dei servizi a banda larga dall'orbita terrestre bassa con una rete molto più efficiente di oltre 6.000 satelliti, che rappresentano oltre il 60 percento di tutti i veicoli spaziali attivi in orbita e la maggior parte di tutti i dati delle comunicazioni satellitari a livello globale.
Dall'anno prossimo, Kuiper lancerà la sua rete a banda larga in orbita terrestre bassa con oltre 3.000 satelliti. Nel frattempo, anche la Cina ha in programma importanti reti a banda larga basate su orbita terrestre bassa.
OneWeb ha 630 satelliti che volano a 1.200 km sopra la Terra e aggiornare il sistema per renderlo competitivo rispetto ai rivali richiederà una cifra stimata di 4 miliardi di dollari, cifra che Eutelsat avrebbe difficoltà a finanziare.
Il gruppo è fortemente indebitato, con un debito netto pari a quattro volte gli utili prima degli interessi, delle imposte, del deprezzamento e dell'ammortamento.
All'inizio di quest'anno Eutelsat è stata costretta a rivedere al ribasso le sue previsioni di fatturato per il 2024 e il 2025, a causa dell'incertezza sulle prospettive di OneWeb.
Ad agosto Eutelsat ha dichiarato che i ricavi di OneWeb erano appena la metà dell'obiettivo previsto al momento dell'acquisizione. Berneke ha affermato che la costellazione era stata colpita da un lancio più lento del previsto dell'infrastruttura terrestre.
Ma era convinta che ci sarebbe stata domanda per i servizi di una società combinata Eutelsat e OneWeb, con una flotta di satelliti sia in orbita geostazionaria che in orbita terrestre bassa.
Eutelsat stava traendo “enormemente” beneficio dall'essere l'unica alternativa attuale a Starlink. “Molti dei nostri clienti ci chiedono come possiamo aiutarli perché vogliamo un'alternativa”, ha affermato.
Pur riconoscendo che l'arrivo di Kuiper potrebbe mettere a repentaglio tale vantaggio, Berneke ha affermato che c'è ancora un ruolo per l'azienda.
“Ci saranno quattro, forse cinque attori in questo mercato”, ha detto. “Nella maggior parte dei mercati della connettività si vedono… almeno tre attori, se non quattro. Quando ci si guarda alle spalle, chi sarà un altro numero quattro? Non sono sicura di vedere molti candidati là fuori”.
Tuttavia, il capo di Eutelsat, che ha visto le azioni della società crollare di circa il 60 per cento dopo l'acquisizione di OneWeb, ha ammesso che gli investitori non sono ancora convinti.
“Se guardo il prezzo delle mie azioni, non ho vinto quella [battle] ancora. Dobbiamo dimostrarglielo eseguendolo”, ha detto.