Alcuni potrebbero preparare un posto in più alla tavola di Natale o mettere un regalo simbolico sotto l’albero che non verrà mai scartato. Altri possono commemorare la perdita di una persona cara brindando in silenzio o facendo un’escursione su un sentiero preferito.

Ma l’ascesa della “tecnologia del dolore” potrebbe presto consentire a coloro che sono rimasti indietro di interagire in modo più vivido con i morti. Aziende come HereAfter AI stanno costruendo “avatar legacy” di persone viventi che possono essere chiamate dopo la loro morte per consolare le persone in lutto. Questi chatbot personalizzati sono in grado di rispondere a domande sulla loro vita in base alle informazioni che hanno fornito quando erano in vita.

La tendenza verso il lutto assistito dall’intelligenza artificiale, che va oltre la semplice conservazione dell’eredità digitale del defunto, potrebbe finire per rimodellare il modo in cui commemoriamo i nostri morti.

In un certo senso, applicazioni tecnologiche di questo tipo sono inevitabili quanto la morte stessa. Conversiamo già con avatar come Siri, l’assistente virtuale di Apple, e Alexa di Amazon. I modelli linguistici di apprendimento profondo come GPT-3 di OpenAI, che produce un testo simile a quello umano da un prompt, possono essere adattati per evocare i modi di una persona specifica, addestrando il modello su ciò che quella persona ha detto prima. La clonazione vocale può quindi trasformare quel testo in un suono che imita la loro voce. L’intreccio di tali tecnologie può produrre un’intelligenza artificiale conversazionale, o chatbot, progettata per parlare come una persona cara.

I chatbot generati da HereAfter AI non sono sofisticati poliedrici come Alexa, ma offrono invece un repertorio piuttosto limitato di risposte vocali basate su biografie personali.

Charlotte Jee, giornalista del MIT Technology Review che ha creato avatar dei suoi genitori in vita, ha descritto l’esperienza di interazione con questi robot come “innegabilmente strana”. Una domanda alla sua “madre” virtuale sui suoi gioielli preferiti ha suscitato la risposta pomposa: “Scusa se non l’avevo capito. Puoi provare a chiedere in un altro modo o passare a un altro argomento. Tuttavia, in alcune situazioni attentamente curate, potrebbe sembrare più coinvolgente che ascoltare ripetutamente i messaggi vocali.

Un’altra società, StoryFile, aggiunge video alla sua offerta digitale. Il suo amministratore delegato, Stephen Smith, ha mostrato le merci di StoryFile mostrando un avatar video di sua madre che si salutava, al suo stesso funerale. Le aziende addebitano una tariffa anticipata o un abbonamento mensile per accedere agli avatar.

Lucy Selman, professore associato di cure palliative e di fine vita all’università di Bristol nel Regno Unito e fondatrice del Good Grief Festival online, descrive la tecnologia del dolore come “un progresso interessante”. Ma, dice, “prima che venga diffuso più ampiamente, è necessaria molta più ricerca sulle sue dimensioni etiche e su come e quando potrebbe essere utile, o addirittura dannoso, nella malattia grave e nel lutto”.

Mentre la prospettiva di una relazione continua dopo la morte potrebbe rassicurare alcuni, dice Selman, la tecnologia potrebbe rischiare di ritardare o prolungare il dolore per altri. Quel che è certo, insiste, è che questo approccio “non sarà per tutti, perché il dolore è unico come i nostri rapporti reciproci”.

James Vlahos, che ha fondato HereAfter AI nel 2019 dopo aver creato un bot basato su suo padre dalle registrazioni effettuate prima della sua morte, ha dichiarato in una e-mail che la società non ha mai creato repliche digitali contro i desideri di una persona: “Tutte le persone che creano storie di vita gli avatar con HereAfter AI devono dare il loro consenso attivo. Devono anche partecipare volontariamente al processo di condivisione dei ricordi delle loro vite che forniscono le informazioni biografiche per i loro avatar”.

I genitori possono creare avatar di bambini malati terminali, ha spiegato, ma poiché gli utenti non vengono interrogati sulla loro situazione (le interviste di raccolta dati con i partecipanti sono generalmente automatizzate), ha affermato di non sapere se qualcuno attualmente corrisponde a quel profilo.

Mi chiedo cosa ne avrebbe pensato il mio defunto padre. Da vivo, ha resistito a parlare di un’infanzia difficile in India, una reticenza che sembrava una parte essenziale del suo essere. Chiedere al suo avatar di spifferare tutto, anche se avesse acconsentito a fornire le informazioni in anticipo, sarebbe sembrato in qualche modo sbagliato.

Forse un chatbot in grado di conversare in modo convincente dall’oltretomba è il prossimo passo naturale o innaturale per alcune famiglie. Ma, dice Selman, che ha perso suo padre quando aveva 15 anni e in seguito ha avuto un parto morto, “[grief tech] ci ricorda l’importanza di dare priorità alle conversazioni e alle relazioni con i propri cari prima che muoiano”.

Quel consiglio – che non c’è tempo come il presente per apprezzare e chiacchierare con i nostri cari e più vicini – sembra un regalo per questa stagione festiva.