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Il costo del noleggio di servizi cloud che utilizzano i principali chip di intelligenza artificiale di Nvidia è più economico in Cina che negli Stati Uniti, segno che i processori avanzati stanno raggiungendo facilmente il mercato cinese nonostante le restrizioni all'esportazione imposte da Washington.
Quattro piccoli provider cloud cinesi fanno pagare ai gruppi tecnologici locali circa 6 $ l'ora per usare un server con otto processori Nvidia A100 in una configurazione base, hanno detto aziende e clienti al MagicTech. I piccoli provider cloud negli Stati Uniti fanno pagare circa 10 $ l'ora per la stessa configurazione.
I prezzi bassi, secondo gli addetti ai lavori del settore dell'intelligenza artificiale e del cloud, sono un'indicazione dell'abbondante offerta di chip Nvidia in Cina e dell'elusione delle misure statunitensi volte a impedire l'accesso alle tecnologie all'avanguardia.
L'A100 e l'H100, anch'essi facilmente reperibili, sono tra gli acceleratori AI più potenti di Nvidia e vengono utilizzati per addestrare i grandi modelli linguistici che alimentano le applicazioni AI. All'azienda della Silicon Valley è stato vietato di spedire l'A100 in Cina dall'autunno 2022 e non le è mai stato permesso di vendere l'H100 nel paese.
I rivenditori di chip e le start-up tecnologiche hanno affermato che i prodotti erano relativamente facili da procurarsi. Gli inventari di A100 e H100 sono pubblicizzati apertamente per la vendita sui social media e sui siti di e-commerce cinesi come Xiaohongshu e Alibaba's Taobao, così come nei mercati dell'elettronica, con lievi ricarichi rispetto ai prezzi all'estero.
Secondo i prezzi indicati dai due operatori e dai clienti, i maggiori operatori cloud cinesi, come Alibaba e ByteDance, noti per la loro affidabilità e sicurezza, applicano prezzi dal doppio al quadruplo rispetto ai fornitori locali più piccoli per server Nvidia A100 simili.
Dopo gli sconti, entrambi i giganti della tecnologia cinese offrono pacchetti a prezzi paragonabili ad Amazon Web Services, che addebita da $ 15 a $ 32 all'ora. Alibaba e ByteDance non hanno risposto alle richieste di commento.
“I grandi player devono pensare alla conformità, quindi sono svantaggiati. Non vogliono usare chip di contrabbando”, ha detto un fondatore di una start-up cinese. “I venditori più piccoli sono meno preoccupati”.
Ha stimato che ci fossero più di 100.000 processori Nvidia H100 nel paese in base alla loro ampia disponibilità sul mercato. I chip Nvidia sono ciascuno più o meno delle dimensioni di un libro, il che li rende relativamente facili da trasportare oltre confine per i contrabbandieri, indebolendo gli sforzi di Washington per limitare i progressi dell'intelligenza artificiale in Cina.
“Abbiamo acquistato le nostre H100 da un'azienda che le ha importate di nascosto dal Giappone”, ha detto un fondatore di una start-up nel campo dell'automazione che ha pagato circa 500.000 RMB (70.000 $) per due carte quest'anno. “Hanno cancellato i numeri di serie”.
Nvidia ha affermato di aver venduto i suoi processori “principalmente a partner noti… che lavorano con noi per garantire che tutte le vendite siano conformi alle norme statunitensi sul controllo delle esportazioni”.
“I nostri prodotti usati sono disponibili tramite molti canali di seconda mano”, ha aggiunto l'azienda. “Sebbene non possiamo tracciare i prodotti dopo che sono stati venduti, se stabiliamo che un cliente sta violando i controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti, prenderemo le misure appropriate”.
Il capo di un piccolo fornitore di cloud cinese ha affermato che i bassi costi interni hanno contribuito a compensare i prezzi più alti che i provider hanno pagato per i processori Nvidia di contrabbando. “Gli ingegneri sono economici, l'energia è economica e la concorrenza è feroce”, ha affermato.
Nel mercato dell'elettronica Huaqiangbei di Shenzhen, i venditori che hanno parlato al FT hanno quotato l'equivalente di $ 23.000-$ 30.000 per le schede plug-in H100 di Nvidia. I venditori online quotano l'equivalente di $ 31.000-$ 33.000.
Secondo Dylan Patel di SemiAnalysis, dopo aver recentemente tagliato i prezzi, Nvidia fa pagare ai clienti tra i 20.000 e i 23.000 dollari per i chip H100.
Un fornitore di data center in Cina ha affermato che i server realizzati da Supermicro della Silicon Valley e dotati di otto chip H100 hanno raggiunto un prezzo di vendita massimo di 3,2 milioni di RMB dopo che l'amministrazione Biden ha rafforzato le restrizioni all'esportazione a ottobre. Ha affermato che i prezzi sono scesi a 2,5 milioni di RMB man mano che i vincoli di fornitura si sono allentati.
Diverse persone coinvolte in questo commercio hanno affermato che i commercianti in Malesia, Giappone e Indonesia spesso spedivano server Supermicro o processori Nvidia a Hong Kong prima di portarli oltre confine a Shenzhen.
Gli esperti affermano che il commercio del mercato nero si basa su espedienti difficili da contrastare per aggirare le normative sulle esportazioni di Washington.
Ad esempio, mentre alle filiali delle aziende cinesi è vietato acquistare chip di intelligenza artificiale avanzati all'estero, i loro dirigenti potrebbero fondare nuove società in paesi come il Giappone o la Malesia per effettuare gli acquisti.
“È difficile far rispettare completamente i controlli sulle esportazioni oltre il confine degli Stati Uniti”, ha affermato un esperto di sanzioni americano. “Ecco perché le normative creano obblighi per lo spedizioniere di esaminare gli utenti finali e [the] commercio [department] aggiunge le aziende che si ritiene stiano violando le regole [banned] elenco delle entità.”