Era meno un disaccoppiamento e più una rottura. In un colpo solo il mese scorso, Joe Biden ha potenzialmente fatto di più per recidere i legami commerciali tra Stati Uniti e Cina di quanto Donald Trump sia mai riuscito a fare, nonostante la bomba dell’ex presidente. I controlli che impediscono alle società statunitensi di esportare strumenti critici per la produzione di semiconduttori in Cina segnano un ulteriore rifiuto della teoria secondo cui gli Stati Uniti potrebbero domare le ambizioni geopolitiche di Pechino attraverso legami commerciali più stretti. Sono una scommessa importante.
Le misure sono state svelate pochi giorni prima del congresso del partito cinese, quando l’attenzione si è concentrata sull’incoronazione di Xi Jinping come essenzialmente sovrano a vita di una Cina fortezza sempre più autoritaria. Indipendentemente dall’intenzione, è difficile vedere come Pechino consideri i controlli tutt’altro che una provocazione, anche se Washington sta cercando di sdrammatizzare i timori di una guerra fredda tecnologica.
La Casa Bianca ha inquadrato le misure come un tentativo di frenare l’uso militare cinese di chip di fascia alta. È comprensibile che gli Stati Uniti vogliano smussare le ambizioni militari di un rivale sempre più assertivo e nazionalista. L’invasione russa dell’Ucraina e le difficoltà economiche che si sono diffuse in tutto il mondo a causa dell’impennata dei prezzi dell’energia, hanno spinto a ripensare alla saggezza della dipendenza da regimi che sono potenziali avversari. Ma la natura a duplice uso e l’ubiquità dei chip nella vita quotidiana – non per niente i semiconduttori sono soprannominati il nuovo petrolio – significa che le implicazioni di questa azione sono più ampie.
Gli ampi controlli si estendono non solo all’esportazione di chip semiconduttori statunitensi, ma anche a qualsiasi chip avanzato realizzato con apparecchiature statunitensi. Si rivolgono alle “persone statunitensi”, intendendo non solo i cittadini ma anche i titolari di green card. Di conseguenza, le società di Taiwan, della Corea del Sud e dei Paesi Bassi stanno ora cercando di quantificare la loro esposizione, per non parlare di quelle negli Stati Uniti e in Cina. È necessaria una maggiore precisione sull’ambito delle misure, in particolare nei confronti dei cittadini statunitensi.
Allo stato attuale, tali misure comportano rischi reali. Uno è la rappresaglia in natura da parte della Cina, forse per metalli rari vitali per la moderna economia dipendente dalla tecnologia. La Cina elabora il 65% del litio mondiale, per esempio.
Le sanzioni statunitensi sarebbero l’ultima delle preoccupazioni del mondo se la Cina decidesse di usare la forza per riunificarsi con Taiwan, che domina la produzione globale di semiconduttori avanzati. Il capo della Marina degli Stati Uniti ha avvertito che la Cina potrebbe invadere lo stato insulare prima del 2024. A parte la miseria della guerra imposta a Taiwan, la perdita dell’accesso ai chip taiwanesi influenzerebbe la fornitura e il prezzo di qualsiasi cosa, dai computer alle automobili. Un’invasione cinese scatenerebbe anche un’ondata di sanzioni che, a sua volta, colpirebbe le economie interconnesse. Questo sarebbe un ordine di grandezza maggiore dell’interruzione scatenata dalla guerra in Ucraina. La speranza deve essere che l’invasione fallita della Russia e la risposta dell’Occidente abbiano fatto riflettere la Cina.
Le misure sui semiconduttori statunitensi arrivano mentre altre economie e il mondo degli affari stanno cercando di calibrare le relazioni con la Cina. I banchieri, dice il presidente di UBS, sono “tutti molto filo-cinesi”. Olaf Scholz, il cancelliere tedesco, ha incontrato Xi a Pechino venerdì in segno della persistente dipendenza della Germania dalla Cina e della sua incapacità di imparare dal mercantilismo che ha reso difficile scrollarsi di dosso l’abbraccio della Russia.
Anche gli Stati Uniti dovranno essere in grado di sostenere la loro spavalderia “Made in America”. Potrebbe aver già speso miliardi di dollari nella creazione di impianti domestici di fabbricazione di chip, ma analisti stima che richiederà fino a $ 1,2 trilioni in costi iniziali, quindi altri 125 miliardi di dollari all’anno, per creare catene di approvvigionamento completamente localizzate ai livelli di produzione del 2019, il tutto durante una crisi del costo della vita. Il conto per il disaccoppiamento delle economie di Cina e America avrà un costo pesante.