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Negli Stati Uniti, i fallimenti delle start-up sono aumentati del 60 per cento nell'ultimo anno, poiché i fondatori hanno esaurito il denaro raccolto durante il boom tecnologico del 2021-22, mettendo a rischio milioni di posti di lavoro nelle aziende finanziate da venture capital e rischiando ricadute sull'economia in generale.
Secondo i dati di Carta, che fornisce servizi alle aziende private, le chiusure delle start-up sono in forte aumento, nonostante miliardi di dollari di capitale di rischio vengano investiti in aziende di intelligenza artificiale.
Carta ha affermato che 254 dei suoi clienti finanziati da venture capital sono falliti nel primo trimestre di quest'anno. Il tasso di fallimenti odierni è più di sette volte superiore a quello di quando Carta ha iniziato a monitorare i fallimenti nel 2019.
La scorsa settimana, la società di tecnologia finanziaria Tally è diventata l'ultima vittima. Il fornitore di strumenti di gestione del credito, con nove anni di esperienza, è stato valutato 855 milioni di dollari in un round di finanziamento del 2022 e ha raccolto più di 170 milioni di dollari da grandi VC tra cui Andreessen Horowitz e Kleiner Perkins.
Il fondatore di Tally, Jason Brown, ha affermato in un post su LinkedIn che la società con sede a San Francisco “non è riuscita a ottenere i finanziamenti necessari per continuare le nostre operazioni”.
Si aggiunge a un elenco di chiusure di aziende di alto profilo nell'ultimo anno. Tra queste, il sito web di live streaming Caffeine, che ha raccolto oltre 250 milioni di dollari da investitori tra cui Fox Corp, Andreessen e Sanabil Investments, una divisione del fondo sovrano dell'Arabia Saudita; la start-up sanitaria Olive, valutata l'ultima volta a 4 miliardi di dollari nel 2021; e la società di autotrasporti Convoy, valutata a 3,8 miliardi di dollari nel 2022.
La società di noleggio scrivanie WeWork, che aveva raccolto circa 16 miliardi di dollari in debiti e azioni da SoftBank e dal suo Vision Fund, ha chiuso a novembre dopo essere diventata pubblica nel 2021.
I crolli fanno parte di un doloroso processo di adattamento per le start-up innescato dall'aumento dei tassi di interesse nel 2022. Gli investimenti di capitale di rischio nelle aziende in fase iniziale sono crollati, mentre il debito di rischio è diminuito dopo il crollo della Silicon Valley Bank lo scorso anno, lasciando molte start-up bloccate.
Negli anni del boom, i VC incoraggiavano i fondatori ad accettare investimenti sempre più grandi, gonfiando le valutazioni, secondo Healy Jones, vicepresidente di Kruze Consulting, un contabile di centinaia di start-up finanziate da venture capital. Era un “ambiente di raccolta fondi folle” in cui “gli incentivi dei VC e dei fondatori non sempre coincidevano”, ha detto.
I fondatori ora stanno affrontando i postumi della sbornia. L'impennata dei fallimenti è dovuta al fatto che “un numero anormalmente alto di aziende ha raccolto una quantità di denaro anormalmente grande nel 2021-2022”, hanno affermato gli analisti di Morgan Stanley in una recente nota ai clienti.
Secondo Morgan Stanley, le società finanziate da VC impiegano 4 milioni di persone negli Stati Uniti, creando “rischi di ricaduta sul resto dell’economia” qualora l’aumento dei fallimenti non dovesse rallentare.
Peter Walker, responsabile degli approfondimenti presso Carta, ha affermato che si è verificato un “enorme calo” nel numero di aziende in grado di raccogliere nuovamente denaro entro due anni dall'ultimo round di finanziamento.
Ciò è particolarmente irritante per le start-up che hanno tagliato i costi per sopravvivere negli ultimi due anni, sacrificando la crescita nel processo. “Il consiglio è cambiato… VC [were] dicendoti di crescere a tutti i costi, per poi essere redditizio domani”, ha detto Walker. “Se hai ridotto la tua crescita con dei tagli, allora forse non è un business di VC”.
Secondo Jones, i clienti di Kruze che quest'anno stanno raccogliendo con successo un secondo round di finanziamenti stanno aumentando i ricavi a una media del 600 percento annuo.
Anche per le aziende più forti, le quotazioni pubbliche si sono esaurite e l'attività di M&A è rallentata. Ciò ha impedito ai VC di restituire il capitale agli investitori istituzionali che li sostengono, un precursore essenziale per la futura raccolta fondi.
Secondo Carta, solo il 9 percento dei fondi di venture capital raccolti nel 2021 ha restituito capitale ai propri investitori finali. A titolo di confronto, un quarto dei fondi del 2017 aveva restituito capitale entro la stessa fase.
Sia Jones che Walker hanno affermato che l'attività di finanziamento stava iniziando a riprendere dopo due anni di inattività.
Gli investimenti vanno in modo schiacciante alle start-up che lavorano sull'intelligenza artificiale. I clienti di Kruze hanno raccolto 2 miliardi di $ nel 2024, ha detto Jones, e tre quarti di questa cifra sono andati alle start-up di IA, nonostante rappresentino meno di un quarto dei suoi clienti totali.
Per coloro che operano in settori meno glamour, le prospettive sono più impegnative. “Ci sono solo un numero limitato di aziende 'venture-backable' in un dato momento”, ha affermato Walker. “La quantità di capitale potrebbe essere cresciuta più velocemente del numero di start-up in grado di assorbirla”.