È questo il momento di concedersi il lusso di Next Big Thing della tecnologia?

Poiché le maggiori società tecnologiche statunitensi hanno riportato utili questa settimana, l’inaspettatamente grave ostacolo del rallentamento dell’economia globale era al primo posto nelle menti degli investitori. La crescita della pubblicità digitale, dell’e-commerce e del cloud computing, tre dei principali motori alla base della crescita secolare dell’economia digitale, è rallentata più del previsto a causa del peggioramento delle condizioni economiche.

Il crollo del valore del mercato azionario collettivo di Big Tech questa settimana è stata anche una reazione alla spesa dissoluta delle società. Il risultato è stato uno spiacevole colpo ai margini di profitto per alcuni dei gruppi più redditizi del pianeta. Il margine operativo di Facebook è crollato, passando dal 36% al 20%, mentre il margine di Alphabet è sceso di 7 punti percentuali, al 25%. Solo una modifica nella contabilità degli ammortamenti ha consentito a Microsoft di evitare un calo di quasi 5 punti.

Insieme ai costi operativi ostinatamente elevati, la spesa in conto capitale in alcune società è aumentata vertiginosamente. In Meta, le spese di investimento sono aumentate del 68% nei primi nove mesi di quest’anno a 22,8 miliardi di dollari, mentre in Alphabet sono aumentate del 31% a 23,9 miliardi di dollari.

Si è tentati di incolpare tutto questo su una semplice mancanza di disciplina finanziaria. I dirigenti di Google sembravano quasi scusarsi per i 12.765 nuovi dipendenti che la loro azienda ha aggiunto solo nell’ultimo trimestre, incolpando in parte il numero su un’acquisizione e promettendo meno della metà delle nuove assunzioni nel trimestre in corso.

Gran parte della spesa, tuttavia, era del tutto intenzionale. Rifletteva la convinzione che l’industria tecnologica fosse sull’orlo di una nuova era di crescita. Se si deve credere ad aziende come Alphabet, Meta e Microsoft, la loro disponibilità a spendere molto ora, anche di fronte a un’economia in calo, determinerà quanto condivideranno nel prossimo ciclo di crescita decennale della tecnologia.

Due cambiamenti della piattaforma tecnologica hanno avuto un ruolo di primo piano in questa discussione. Il primo è l’arrivo promesso del metaverso, il nome dato a una versione più coinvolgente di Internet di oggi. Meta, che ha già perso 9,4 miliardi di dollari nelle sue operazioni metaverse nei primi nove mesi di quest’anno, non ha intenzione di staccare il piede dall’acceleratore: ha invece affermato che le perdite aumenteranno “in modo significativo” nel 2023. Il ginocchio di Wall Street La reazione improvvisa a questo e ad altri piani di spesa è stata quella di tagliare quasi un quarto del prezzo delle azioni di Meta nell’arco di un solo giorno.

Un modo per vedere questo è come una discrepanza tra i grandi cicli di investimento dell’industria tecnologica e la fame di risultati a breve termine di Wall Street. Se Mark Zuckerberg ha ragione nel sostenere che Meta ha la possibilità di diventare centrale nell’era del metaverso dell’informatica come lo era Microsoft nell’era dei PC, allora sprecare gli strani 10 miliardi di dollari sembrerà irrilevante.

Ma l’incapacità dell’amministratore delegato di Meta di presentare un argomento chiaro e convincente su come e quando un gran numero di persone vorranno entrare nel metaverso ha reso difficile anche per i credenti costruire un caso di investimento. E i suoi tentativi invece di concentrare l’attenzione sulla leadership di Meta nella realtà virtuale e in altre tecnologie del metaverso sono caduti nel vuoto.

In passato, l’invenzione di tecnologie chiave non è stata un precursore necessario per il successo nei cambiamenti di piattaforma dell’industria informatica. Il predominio di Microsoft nell’era dei PC, come la leadership di Apple negli smartphone, è dovuto più al riconfezionamento riuscito di tecnologie inventate altrove che alla conduzione di ricerca e sviluppo avanzati.

Il secondo cambio di piattaforma evidenziato durante i guadagni tecnologici di questa settimana è molto diverso. Ciò comporta la messa in atto della nuova infrastruttura tecnologica per supportare l’intelligenza artificiale: l’hardware e il software necessari per raccogliere grandi volumi di dati, addestrare modelli di deep learning e incorporare l’IA in tutti i servizi digitali più comunemente utilizzati.

Gli enormi costi di questa corsa all’IA stanno diventando sempre più evidenti. Dopo l’impennata di quest’anno, Meta ha indicato che la sua spesa in conto capitale nel 2023 potrebbe aumentare di un altro 20%, con tutti i costi aggiuntivi legati all’IA.

Una preoccupazione che questo ha sollevato a Wall Street è che il modello economico alla base dei servizi online di massa sta cambiando e che l’IA richiede un nuovo livello di intensità di capitale più elevato. Un’altra preoccupazione è che sarà difficile dire se le aziende tecnologiche guadagneranno mai un ritorno decente da questo cambiamento radicale nella spesa per l’IA. Le aziende affermano che migliorerà la qualità dei loro servizi digitali, aumenterà il coinvolgimento degli utenti e aumenterà l’efficienza della pubblicità, cose difficili da giudicare dall’esterno.

Alphabet e Meta hanno entrambi promesso di affinare la loro attenzione sulla misurazione dei risultati della loro nuova infrastruttura di intelligenza artificiale e di adeguare la spesa in base all’efficacia della tecnologia. Ciò potrebbe dare un po’ di conforto agli investitori dopo i colpi di questa settimana. Ma era anche un avvertimento: è probabile che alcuni costi rimarranno ostinatamente alti, anche se i ricavi di Big Tech subiranno una maggiore pressione durante una flessione.