Se Wall Street avesse avuto dei dubbi sulla velocità con cui il boom dell’industria dei chip è crollato, le previsioni finanziarie inaspettatamente fosche di aziende come il produttore di chip mobili Qualcomm avrebbero dovuto metterle a tacere.

“È una specie di cambiamento senza precedenti in un breve periodo di tempo”, ha detto questo mese agli analisti Akash Palkhiwala, chief financial officer dell’azienda. “Siamo passati da un periodo di carenza di offerta a un calo della domanda”.

Qualcomm ha tagliato il 25% dalla sua guida alle entrate per il trimestre in corso poiché la spesa dei consumatori più debole ha colpito le vendite di smartphone. La previsione è arrivata quando alcuni dei principali produttori di chip hanno emesso previsioni di vendite e profitti sorprendentemente deboli e hanno segnalato una serie di tagli di posti di lavoro in vista.

Tra coloro che prendono in considerazione le loro previsioni, AMD ha avvertito che le vendite di processori per PC in questo trimestre sarebbero diminuite del 40% rispetto allo scorso anno, con margini di profitto sorprendentemente deboli. Intel, che ha tagliato nuovamente le previsioni di entrate dopo una forte riduzione del trimestre precedente, ha segnalato migliaia di licenziamenti in vista di un piano per tagliare fino a 10 miliardi di dollari dai suoi costi entro il 2025.

Un anno fa, quando i prezzi delle azioni hanno raggiunto il picco, era facile credere che l’industria dei chip fosse entrata in una nuova era. Nuovi giganteschi mercati si stavano aprendo “dal cellulare al cloud, dai veicoli elettrici al metaverso”, ha affermato all’epoca Sanjay Mehrotra, amministratore delegato del produttore di chip di memoria Micron. I problemi della catena di approvvigionamento avevano causato una diffusa carenza di chip, facendo aumentare i prezzi.

Alla domanda in un’intervista con il FT se il business dei chip fosse ancora vulnerabile al tipo di circoli viziosi che lo hanno colpito in passato, Mehrotra ha dichiarato: “Il nostro settore è diverso, e certamente Micron è molto diverso”. Ma meno di un anno dopo, il ciclo dei chip è tornato con una vendetta.

A settembre, Micron ha avvertito che le sue entrate in questo trimestre sarebbero crollate a 4,25 miliardi di dollari, in calo del 45% rispetto a un anno fa. La società ha anche affermato che il suo margine di profitto lordo sarebbe crollato dal 46% al 25%. In risposta, ha tagliato quasi la metà della spesa in conto capitale pianificata l’anno prossimo.

All’inizio di ottobre, l’indice dei semiconduttori di Filadelfia era sceso del 47% dal suo picco, rispetto a un calo del 26% nel mercato più ampio. Ma da allora, poiché le società di chip hanno confermato le preoccupazioni degli investitori sulla profondità della flessione, l’indice è rimbalzato del 16% nella speranza che si possa intravedere un ciclo dal basso verso il forte.

Per Wall Street, la gravità dell’improvvisa flessione ciclica ha persino oscurato l’azione del mese scorso degli Stati Uniti di bloccare le vendite di chip avanzati e apparecchiature per la produzione di chip alla Cina. Quella mossa, che probabilmente intaccherà la crescita delle vendite a lungo termine del settore, è stata appena menzionata nell’ultimo round di chiamate sugli utili.

L’intensità della recente recessione deve molto a un eccesso di scorte che si è accumulato con una velocità sorprendente. Il boom della domanda di molti prodotti e servizi digitali durante la pandemia ha alimentato l’ottimismo dei dirigenti di chip come Mehrotra di Micron, portando a previsioni di un forte periodo di crescita secolare.

Allo stesso tempo, la carenza di chip ha portato a un accumulo deliberato dei livelli di inventario per proteggersi da futuri shock dell’offerta.

Ciò ha lasciato il settore vulnerabile all’improvvisa svolta avvenuta questa estate. Percependo che la domanda dei consumatori si stava indebolendo, a cominciare da PC e smartphone, molti produttori di hardware hanno adottato misure per ridurre il loro inventario gonfio, interrompendo i nuovi ordini e mandando in tilt i produttori di chip.

Altri fattori hanno contribuito all’eccesso di offerta, incluso un aumento della capacità di produzione globale di chip. Secondo Dan Hutcheson, presidente della società di ricerca sui chip VLSI, la capacità globale dei wafer – i dischi di silicio su cui sono incisi i chip – è salita da 1,06 miliardi di pollici quadrati all’inizio dello scorso anno a 1,22 miliardi di settembre, ben al di sopra dei normali tassi di espansione del settore.

L’eccesso di capacità potrebbe diventare una caratteristica permanente del mercato, ha affermato Pat Moorhead, analista di Moor Insights & Strategy.

I tentativi degli Stati Uniti e dell’UE di ridurre la loro dipendenza dalle linee di fornitura globali stanno portando a un mondo di chip “balcanizzato”, ha affermato Moorhead. Con ogni grande paese o regione che cerca di accumulare una capacità in eccesso sufficiente per proteggersi da shock imprevisti, l’eccesso di capacità potrebbe diventare strutturale, ha aggiunto.

Ma almeno si potrebbe intravedere una fine alla prima fase della forte recessione.

Qualcomm la scorsa settimana ha previsto che i produttori di smartphone impiegherebbero due trimestri per bruciare le scorte in eccesso, con il punto più basso delle vendite in arrivo nel trimestre in corso. AMD ha anche notato una potenziale compensazione dell’eccesso entro la prossima primavera, indicando un periodo di maggiore stabilità.

Alcuni analisti hanno anche affermato che la sorprendente gravità di alcune delle ultime previsioni, ben al di sotto delle aspettative di Wall Street, suggerisce che un minimo del mercato potrebbe essere vicino.

“Stiamo arrivando al punto di capitolazione”, ha affermato Hutcheson, riferendosi all’apparente volontà delle società di chip di gettare la spugna e cancellare parte delle proprie scorte in eccesso.

La fine della brusca correzione, tuttavia, lascerebbe il settore vulnerabile a qualsiasi più ampio indebolimento dell’economia globale, con in gioco una sperata ripresa della domanda di chip nella seconda metà del prossimo anno.

Le vendite globali di chip potrebbero diminuire dal 6 al 20% per l’intero anno, secondo una previsione VLSI, anche se, come ha dimostrato la sorprendente gravità della crisi di quest’anno, anche le previsioni con intervalli così ampi possono mancare nel segno.

La domanda è ancora rovente in alcuni mercati di chip, secondo i dirigenti di società che hanno riportato utili di recente. Le case automobilistiche sono in cima alla lista, poiché la carenza di forniture continua e la domanda aumenta di veicoli elettrici e sistemi di assistenza alla guida sempre più sofisticati.

L’ultimo aumento della spesa in conto capitale da parte delle più grandi società tecnologiche ha anche assicurato forti vendite di chip per data center su larga scala. Anche la carenza di chip analogici, utilizzati in cose come alimentatori e sensori, è continuata.

Eppure alcuni dei maggiori mercati dei semiconduttori stanno entrando in un periodo profondamente diverso. Dopo il boom durante la pandemia quando milioni di persone sono state costrette a lavorare e studiare da casa, le vendite di PC sono diminuite rapidamente, con molte previsioni che indicano un calo del 20% delle vendite quest’anno, a circa 275 milioni.

Il forte disaccordo sulle prospettive per il prossimo anno ha evidenziato il potenziale di ulteriore delusione. Intel ha affermato di ritenere che la domanda di PC sia aumentata in modo permanente a causa della pandemia e il mese scorso ha emesso una previsione sorprendentemente solida per le vendite di 270-295 milioni.

La rivale AMD, al contrario, prevedeva un altro calo del 10%, suggerendo che le vendite potrebbero scendere a circa 250-255 milioni e riportare l’industria dei PC ai livelli pre-pandemia.

L’ultimo round di rapporti sugli utili trimestrali ha anche rivelato che la debolezza osservata per la prima volta nella domanda dei consumatori di PC e smartphone si era diffusa, con i mercati dei giochi, delle imprese e dell’industria che hanno tutti riferito di aver visto un rallentamento della crescita degli ordini.

Allo stesso tempo, Texas Instruments, che vende in una gamma più ampia di mercati rispetto alla maggior parte delle società di chip, prevedeva un indebolimento della domanda da parte di tutti i suoi mercati finali prima della fine dell’anno, ad eccezione delle case automobilistiche.