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C'è una bella visione della cattedrale di Ely attraverso i campi al di fuori della fabbrica del Cambridgeshire della principale società di robotica chirurgica del Regno Unito. All'interno dell'edificio immacolato, 13.000 parti sono assemblate in ciascun sistema Versius utilizzato dai chirurghi per la chirurgia del buco della serratura, con i suoi quattro bracci robotici e la console 3D-Vision.
Questo è un momento emozionante nella robotica chirurgica. La tecnologia è ampiamente utilizzata negli Stati Uniti e si sta diffondendo in tutto il mondo mentre chirurghi e ospedali vedono i benefici medici e finanziari. Il National Health Service ha annunciato la scorsa settimana che accelererà il suo uso di sistemi robotici, con 9 su 10 procedure di buco della serratura assistite dalla tecnologia entro 10 anni.
È inoltre promettente per CMR Surgical, una start-up emersa dalla vita su Cambridge nel 2014 e ha raccolto quasi $ 1 miliardo di investimenti da sostenitori di private equity tra cui SoftBank a una valutazione di $ 3 miliardi. CMR sta assumendo i sistemi robotici DA Vinci dominanti prodotti dalla società statunitense intuitiva chirurgica con Versius.
Quindi sono stato deluso nell'apprendere che CMR ha assunto consulenti e poteva vendere a un acquirente strategico, piuttosto che perseguire intuitivo indipendentemente in un mercato per la robotica chirurgica che potrebbe raggiungere $ 14 miliardi l'anno prossimo, secondo la consulenza Oliver Wyman. Questa sarebbe un'altra vendita di una promettente società tecnologica del Regno Unito, seguendo quelle di Oxford Ionics e Spectris.
Sono andato a Ely per indagare e ho scoperto che c'è ancora speranza che CMR rimanga indipendente, ma che la concorrenza in robotica chirurgica ha lezioni più ampie. Dimostra che una società del Regno Unito che cerca di battere un'impresa in carica nel più grande, più sofisticato mercato sanitario al mondo deve affrontare una grande sfida.
I chirurghi usano sistemi come Da Vinci, Versius e altri realizzati da aziende tra cui Medtronic e Asensus Surgical per rendere più facile operare proprio sui loro pazienti. I robot vengono utilizzati nelle operazioni del buco della serratura in cui le aste con strumenti chirurgici vengono inserite attraverso piccole incisioni. I chirurghi manipolano queste armi robot in remoto mentre sono seduti alle console elettroniche nelle vicinanze.
L'idea ha avuto origine in un progetto del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti per esplorare se i chirurghi potessero operare lontano dai campi di battaglia, ma è stata quindi adattata per uso civile e intuitivo è stata fondata 30 anni fa nella Silicon Valley. Circa 10.000 sistemi DA Vinci sono stati installati a livello globale mentre gli ospedali investono in robot per ridurre le complicanze da chirurgia e scaricare i pazienti più velocemente.
Questo è un numero intimidatorio, poiché entro la fine dell'anno scorso erano stati installati meno di 200 sistemi Versius. Intuitivo ha anche un grande vantaggio rispetto ad altre aziende, dandogli il vantaggio che molti chirurghi hanno addestrato sui robot Da Vinci in specialità come il cancro alla prostata. Sebbene i sistemi siano costosi, vendendo per $ 1,6 milioni in media l'anno scorso, sono familiari.
Ma i cinque fondatori di CMR hanno visto un modo intelligente per sfruttare il punto debole di Da Vinci di essere ingombrante. I bracci robotici Versius sono modulari, piuttosto che le unità integrate di Da Vinci, permettendo loro di essere portate separatamente tra teatri operativi o all'interno di un ospedale. Il sistema è meno avanzato dell'ultimo modello Da Vinci 5, ma offre un'alternativa versatile.
La società del Regno Unito è ora nella dura fase del ridimensionamento da una promettente start-up a un'impresa globale. Ci sono stati dossi: i suoi ricavi sono diminuiti l'anno scorso perché ha venduto meno unità man mano che il suo senior management è stato scosso. Massimiliano Colella, il nuovo amministratore delegato, mi ha detto che mentre ha fatto una perdita di £ 130 milioni nel 2024, ha “un chiaro percorso verso la redditività, non lontano”.
I suoi investitori avrebbero quindi “tutte le opzioni”: se resistere alla società, fluttuare pubblicamente o venderlo. Nel frattempo, affronta un'altra domanda: quanto impegnarsi a entrare nel mercato statunitense, dove Versius ha ottenuto l'approvazione per la chirurgia della bavadadista. Questa è una grande opportunità, ma richiederebbe un forte investimento per implementare Versius a migliaia di ospedali statunitensi.
La mia paura è che, data la scelta di accettare una ricompensa immediata o di correre un rischio per il successo trasformativo, si accontenteranno del primo. Questo sarebbe ragionevole: se CMR fosse raggiunto il prezzo di vendita sussurrato di $ 4 miliardi, sarebbe un ottimo risultato per una start-up di Cambridge. Sarebbe anche una scelta prudente: prendere la vittoria e non flirtare con l'arroganza.
Ma sarebbe un altro caso di immaginazione tecnologica britannica non eguagliata dall'ambizione aziendale. È più facile avviare un'azienda prima negli Stati Uniti e conquistare il resto del mondo più tardi del contrario. Ma se le aziende del Regno Unito non credono in se stesse, chi altro lo farà?