Il lavoro di Jessica Spengler come traduttrice si sta esaurendo. Quando arrivano nuove commissioni, spesso assomigliano più a un lavoro di correzione di bozze di scarsa qualità che a una traduzione specializzata su cui ha costruito una carriera. La ragione, secondo lei, è l’intelligenza artificiale.
“È davvero triste”, dice dell'attuale mercato del lavoro. “Sempre più aziende pensano: perché dovrei assumere qualcuno per svolgere il lavoro, se posso inserirlo in un programma e pagare qualcuno molto meno per esaminarlo.”
Mentre i datori di lavoro esplorano l’outsourcing delle attività all’intelligenza artificiale, i traduttori sono tra le professioni più vulnerabili. Secondo un sondaggio condotto lo scorso anno dal sindacato Society of Authors, più di un terzo ha perso il lavoro a causa dell’intelligenza artificiale generativa. Quattro su dieci hanno affermato che ciò ha causato un calo del loro reddito.
“Negli ultimi tre o quattro anni c'è stato un cambiamento epocale”, afferma Ian Giles, presidente della sezione della Società degli autori dei traduttori. Il suo “periodo di siccità” è iniziato sei o sette mesi dopo il rilascio di ChatGPT. “Moltissimi lavori hanno smesso di arrivare… Molti colleghi si sono ritirati silenziosamente dalla traduzione perché bisogna pagare le bollette.”
L’automazione si è insinuata nella traduzione già da diversi anni. Il lancio di Google Translate nel 2010 ha dato il primo grande colpo alla crescita dell’occupazione nella professione, tagliando l’equivalente di 28.000 posti di lavoro negli Stati Uniti, secondo le stime del documento “Lost in Translation” pubblicato quest’anno. Secondo un’associazione statunitense che rappresenta il settore, lo scorso anno DeepL, uno strumento di traduzione automatica avviato nel 2017, è stato utilizzato dall’82% delle aziende linguistiche.
Ma l’arrivo dell’intelligenza artificiale generativa rappresenta ancora la minaccia più grande. I linguisti sono tra le professioni più a rischio nell’indice di esposizione all’IA generativa stilato quest’anno dall’Organizzazione Internazionale del Lavoro. Nella valutazione di Microsoft su come i lavoratori hanno utilizzato l’intelligenza artificiale, interpreti e traduttori sono stati classificati come i più a rischio dall’automazione.
Aziende come GlobeScribe.ai promettono “traduzioni di alta qualità” per soli $ 100 per lingua, per libro – una frazione di quanto un essere umano normalmente addebiterebbe.
Spengler, 52 anni, che ha studiato storia tedesca ed ebraica e si è specializzata nella traduzione di libri e documenti legati all'Olocausto, afferma di utilizzare DeepL occasionalmente “come strumento, come utilizzerei un dizionario”. Dice che è “straordinariamente buono”, ma i risultati possono essere ingannevoli. Può avere allucinazioni. “Se vuoi solo capire l'essenza di qualcosa può andare bene, otterrai qualcosa di molto leggibile… ma se il linguaggio è complicato o c'è una terminologia specifica, fallisce.”
Quando viene contattata per lavoro adesso, i lavori spesso comportano la correzione di traduzioni automatiche rozze. “Invece di rivolgersi prima a un traduttore umano… lo inseriranno in una traduzione automatica e chiederanno a un essere umano di correggerlo.” La paga per questi lavori è più bassa e Spengler finora li ha rifiutati quando gli vengono offerti, anche se si sente fortunata a poterlo fare.
Il cambiamento ha “sostanzialmente eliminato” una grande quantità di lavoro di traduzione commerciale, afferma. Peggio ancora, trova “distruttivo per l'anima” essere relegata a correttore di bozze dei tentativi di intelligenza artificiale nel lavoro in cui è esperta. Poiché ha bisogno del testo di partenza per identificare gli errori, non è più semplice che tradurre direttamente. “Alla fine, correggere qualcosa che una macchina ha tradotto male può richiedere più tempo ed energia e, a lungo termine, potrebbe rivelarsi più costoso per i clienti”.
Tuttavia, il Chartered Institute of Linguists, un’organizzazione britannica, afferma che i suoi membri hanno segnalato un aumento significativo di questo “post-editing di traduzione automatica”. In un sondaggio del 2024, quasi la metà degli intervistati ha segnalato una significativa diminuzione del lavoro di traduzione, con un ulteriore 21% che ha segnalato almeno un certo calo.
Spengler sostiene che la natura sensibile del suo campo lo rende inappropriato per l’intelligenza artificiale: il suo portfolio comprende libri sul perché i tedeschi comuni hanno compiuto l’Olocausto e materiali per mostre nei campi di concentramento.
Dice che è stato un “pugno allo stomaco” quando, qualche mese fa, un cliente le ha chiesto di creare un glossario in modo da poter tradurre un nuovo sito web per un memoriale di un campo di concentramento, utilizzando l’intelligenza artificiale.
“Si trattava di un cliente a lungo termine – una fonte di reddito costante – e volevano che mi rendessi obsoleto”, afferma Spengler, sottolineando che si trattava di materiale molto delicato. “Hanno bisogno di farlo bene.” Ha rifiutato l'incarico, dicendo che sembrava “disumanizzante aspettarsi che un altro essere umano corregga gli errori di una macchina”.
Un'altra volta, un esperto di un sociologo tedesco ha chiesto a Spengler di correggere una traduzione automatica del suo ultimo libro. “Ho cercato di spiegare che non otterrai nulla di leggibile da una traduzione automatica per un lavoro così complesso”, afferma. “È stato allora che ho capito che anche la mia carriera letteraria di nicchia è a rischio.”
Non tutti nel settore sono pessimisti. Karen Decker, ex presidente dell'Association of Language Companies, afferma che lavoratori e datori di lavoro utilizzano l'intelligenza artificiale per compiti monotoni, come segnalare errori, velocizzare l'amministrazione e generare note. “Abbiamo la sensazione che amplifica i nostri servizi”, afferma. “Abbiamo ancora bisogno del tocco umano.”
Jarek Kutylowski, il fondatore di DeepL, afferma che lo strumento ha “aperto nuovi casi d'uso per la traduzione, come la composizione di e-mail a clienti o colleghi in diverse lingue” ed è utilizzato da molti traduttori professionisti che lo utilizzano per “accettare più progetti e migliorare la propria produttività”.
Giles sospetta che parte del lavoro potrebbe tornare man mano che i clienti inizieranno a rendersi conto dei limiti dell'intelligenza artificiale. Anche Pedro Llanos-Paredes, uno degli autori dello studio Lost in Translation, afferma che la sua ricerca non mostra una “apocalisse occupazionale”. “Perderemo alcune competenze ma… ciò consentirà ai traduttori e ad altri professionisti di concentrarsi su ciò che è più importante, le sfumature e i dettagli.”
Spengler ritiene che ci sarà sempre “una sorta di boutique” nel mercato della traduzione. Ma questo tipo di lavoro è scarso e spesso dipende dalle sovvenzioni.
Il lavoro di post-editing diventerà più comune, dice. “Devi decidere ora, se lo farai o no, e se non lo farai, devi tenere conto che potresti non avere molto, se non nessuno, lavoro.”
Spengler non ha intenzione di riqualificarsi – e spera di poter continuare a tradurre fino a “un’età pensionabile ragionevole”, anche se solo “per tirare avanti”. Anche altre possibilità, come la ricerca, l’editing o il lavoro d’archivio, sono minacciate dall’intelligenza artificiale.
Ma è preoccupata per chiunque inizi nel settore. Poiché le iscrizioni ai corsi di laurea in lingue nel Regno Unito sono diminuite di oltre un quinto tra il 2019 e il 2025, una generazione più giovane di traduttori sembra condividere queste preoccupazioni. “Dovranno assolutamente affrontare questo pantano di post-editing di testi scadenti per poter entrare”, dice Spengler.