Yangtze Memory Technologies Corp, il produttore cinese di chip di memoria, ha accumulato per mesi apparecchiature straniere in attesa che gli Stati Uniti si stiano preparando a mettere in ginocchio uno dei campioni nazionali cinesi.
Quattro dipendenti dell’YMTC hanno affermato che la società si stava preparando affinché Washington imponesse controlli sulle esportazioni, poiché i legislatori statunitensi hanno esortato l’amministrazione Biden a punire la società sostenuta dallo stato per aver presumibilmente aiutato l’esercito cinese e violato le restrizioni commerciali fornendo chip a Huawei, la società di telecomunicazioni cinese .
“Abbiamo fatto tutto il possibile in anticipo per supportare le linee di produzione esistenti, come lo stoccaggio di tutti i tipi di apparecchiature”, ha affermato un ingegnere senior dell’YMTC.
Tali preoccupazioni si sono concretizzate venerdì quando gli Stati Uniti hanno svelato severi controlli sulle esportazioni rivolti all’industria cinese dei chip, incluso YMTC, suggerendo che la società con sede a Wuhan potrebbe affrontare più problemi.
YMTC negli ultimi anni è emerso come un campione nazionale nella spinta della Cina a costruire un’industria di chip nazionale. Il presidente Xi Jinping ha visitato le sue strutture nel 2018 per mostrare sostegno. Vanta 220 miliardi di Rmb (30 miliardi di dollari) di finanziamenti con l’aiuto finanziario della provincia di Hubei e un fondo nazionale.
Le nuove restrizioni statunitensi hanno colpito YMTC vietando la fornitura di alcune tecnologie americane necessarie per produrre chip di memoria Nand avanzati.
Gli esperti del settore hanno affermato che non è chiaro come YMTC possa sostenere i suoi rapidi progressi. Evidenziando l’impatto delle restrizioni, secondo tre dipendenti di YMTC, KLA Corp, Lam Research e Applied Materials, tre importanti produttori di utensili per semiconduttori negli Stati Uniti, hanno interrotto le vendite e i servizi a YMTC.
In un’altra mossa venerdì scorso che ha attirato meno attenzione ma potrebbe rivelarsi ancora più dolorosa per YMTC, Washington ha inserito il produttore di chip nella sua “lista non verificata”. Il registro include entità per le quali gli Stati Uniti non sono stati in grado di condurre controlli sugli utenti finali per verificare che la tecnologia americana venga utilizzata per scopi legittimi e non, ad esempio, dirottata per uso militare.
Allo stesso tempo, il governo degli Stati Uniti ha implementato una nuova politica in base alla quale l’aggiunta all’elenco non verificato avvia l’orologio con una scadenza di 60 giorni per il completamento dei controlli dell’utente finale. In caso contrario, è molto probabile che la società venga aggiunta alla “lista di entità”, il che impedirebbe effettivamente alle società statunitensi di fornire a YMTC la tecnologia per i suoi chip meno avanzati.
“Essere aggiunti all’elenco non verificato era una seccatura. Ora dovrebbe essere terrificante”, ha affermato Gregory Allen, esperto di tecnologia presso il think tank CSIS con sede a Washington.
Kit Conklin, un ex funzionario dell’intelligence statunitense ed esperto cinese presso il Consiglio Atlantico, ha stimato che le possibilità che YMTC venga aggiunto alla “lista di entità” al 99%.
“Negli ultimi anni, il ministero del Commercio cinese ha ostacolato il dipartimento del commercio degli Stati Uniti non consentendo che si svolgessero i controlli degli utenti finali. Sarebbe un cambiamento politico significativo da parte di Pechino se decidessero di giocare a pallone”, ha affermato Conklin.
A parte la possibilità di essere aggiunto all’elenco delle entità, YMTC deve affrontare altre gravi difficoltà.
“YMTC può ancora operare e fornire chip poiché ha fatto scorta di materiali e componenti”, ha affermato Brady Wang, analista del gruppo di ricerca Counterpoint. “Sarebbe difficile per loro espandere la produzione poiché le nuove apparecchiature non sono disponibili”.
YMTC non ha risposto a una richiesta di commento.
Poiché YMTC ha conquistato quote di mercato globale, è stata esaminata a Washington per la preoccupazione che utilizzerà i sussidi del governo cinese per vendere chip al di sotto del prezzo di mercato, esercitando pressioni sui rivali non cinesi come Micron Technology negli Stati Uniti.
YMTC è stata attenta a non divulgare molti dettagli sui suoi progressi tecnologici.
Ma un’innovazione che ha sperimentato è l’uso della tecnologia “Xtacking”, che semplifica il processo di produzione di chip di memoria avanzati, offrendo a YMTC un percorso nel mercato dei chip Nand dominato da Samsung e Micron.
La quota di mercato di YMTC nella produzione globale di Nand è cresciuta dall’1% nel 2020 al 5% nel 2021, secondo la società di ricerca francese Yole Development.
Sebbene il suo segmento di mercato sia relativamente piccolo, YMTC ha corteggiato clienti di alto profilo. Apple ha dichiarato al MagicTech il mese scorso che stava valutando l’utilizzo di chip YMTC in alcuni smartphone.
Apple non ha risposto a una richiesta di commento sul fatto che stesse rivedendo i suoi piani sulla scia dei nuovi controlli sulle esportazioni.
Gli addetti ai lavori hanno affermato che, insieme alle restrizioni, la forte dipendenza di YMTC dal sostegno del governo ha complicato il suo percorso verso la redditività.
“YMTC ha registrato perdite e fa molto affidamento sui finanziamenti del governo per la ricerca e l’espansione della produzione”, ha affermato un analista con sede a Shanghai.
“Il governo vuole che YMTC conquisti più quote di mercato e faccia scoperte tecnologiche, anche se lottando per trarne profitto”.
Il produttore di chip ha anche opzioni limitate per rispondere a Washington.
“Il governo degli Stati Uniti sta tentando di far cessare gli impianti di produzione di Nand più avanzati di YMTC”, ha affermato Allen del CSIS in un rapporto questa settimana.
“Sarà particolarmente difficile per le aziende cinesi eludere questi controlli sulle esportazioni di apparecchiature”.