Elon Musk potrebbe pentirsi di aver inveito contro i sussidi governativi per i veicoli elettrici l’anno scorso. La scorsa settimana il regolatore delle comunicazioni degli Stati Uniti ha concordato con il principio della sua critica, ritirando quasi 900 milioni di dollari di sussidi che erano stati concessi al suo operatore satellitare Starlink per portare Internet in 642.000 remote località rurali.

Anche se 900 milioni di dollari sono una goccia nel mare per un imprenditore multimiliardario come Musk (Forbes stima che il suo patrimonio netto sia di circa 270 miliardi di dollari), deve aver fatto male. Sicuramente 900 milioni di dollari sono stati i ricavi di ancoraggio chiave per una nuova costellazione di banda larga satellitare che deve sovvenzionare pesantemente i terminali dei clienti – al prezzo nella maggior parte dei mercati di $ 599 – per espandere il servizio.

Ma ciò che deve essere stato ancora più doloroso è che la Federal Communications Commission, revocando una sovvenzione del dicembre 2020, ha definito “rischiose” le proposte di Starlink e di un altro candidato al sussidio. Ha anche messo in dubbio la capacità di Starlink di offrire un’offerta affidabile e conveniente.

Quella decisione ha gettato una nuvola non solo su Starlink, che potrebbe ancora appellarsi contro la decisione, ma anche sui molti aspiranti alla banda larga satellitare in tutto il mondo che stanno facendo un caso aziendale collegando i 2,9 miliardi di persone non connesse al mondo.

Se qualche azienda sembra attrezzata per fornire banda larga ad alta velocità dall’orbita terrestre bassa, dove i ritardi nella trasmissione dei dati sono sostanzialmente più brevi rispetto ai satelliti ad altitudini più elevate, è Starlink.

La società, che non ha risposto a una richiesta di commento, rivendica già più di 400.000 utenti e ha lanciato quasi 3.000 satelliti. La sua navicella spaziale può fare l’autostop su razzi pilotati dalla società madre SpaceX, che produce anche i satelliti internamente.

Ma il servizio è ancora lontano dalla qualificazione per la generosità della FCC. Riconoscendo che “la tecnologia di Starlink ha una vera promessa”, la presidente della FCC Jessica Rosenworcel ha indicato che l’agenzia non era disposta a “sovvenzionare pubblicamente la sua tecnologia ancora in via di sviluppo”.

Ci sono stati suggerimenti che il dietrofront della FCC fosse motivato politicamente o dovuto a pressioni da parte delle industrie politicamente potenti di fibre e cavi, un’accusa che l’agenzia nega. Non c’è stato alcun cambiamento di direzione, ha detto un portavoce della FCC, “ma piuttosto. . . il modo in cui questo processo è stato progettato per funzionare”. La sovvenzione iniziale era stata provvisoria per un’ulteriore due diligence.

Ma l’inversione di marcia è ancora un avvertimento tempestivo per coloro come Amazon, OneWeb, Telesat e altri che pianificano servizi a banda larga LEO che il settore è ancora lontano dall’essere competitivo, sia per i miliardi che vivono ancora offline sia per quelli nelle aree più popolate.

Una volta costruite, queste costellazioni possono fornire connettività a nuove aree molto più rapidamente rispetto ai tradizionali fornitori terrestri. Ma l’economia della fornitura del servizio da reti di centinaia o migliaia di satelliti non è ancora favorevole al consumatore a causa della complessità dei sistemi.

E se 600 dollari per un terminale sono troppi per i consumatori di un paese come gli Stati Uniti, come se lo permetteranno quelli dei paesi meno ricchi?

La tecnologia si sta evolvendo rapidamente e i costi terminali e le prestazioni miglioreranno entrambi. Ma man mano che le reti LEO conquistano nuovi abbonati e la richiesta media di dati aumenta, saranno anche sotto pressione per spendere miliardi in più per flotte più grandi e satelliti migliori per affrontare la congestione.

“Gli operatori LEO stanno pianificando costellazioni di prossima generazione più grandi e quei nuovi satelliti devono incorporare i progressi tecnologici, che richiedono tutti investimenti sempre maggiori”, ha affermato Carissa Christensen, amministratore delegato della società di consulenza BryceTech.

“La sfida che [they] hanno è che è necessario continuare a versare denaro per mantenere la rete in espansione per soddisfare le crescenti esigenze dei clienti”, ha affermato Nathan De Ruiter della società di consulenza Euroconsult.

Inoltre, queste mega-costellazioni di satelliti sono costose da gestire e monitorare. Roger Rusch, presidente della società di consulenza spaziale TelAstra, scrivere in SpaceNews, ha stimato che le costellazioni più grandi avrebbero superato i budget iniziali “di un fattore due o più”.

Qualsiasi governo che consideri sussidi per i nuovi fornitori di banda larga LEO dovrà soppesare questo compromesso tra il costo e la sostenibilità di un modello di business non provato e un rapido accesso a Internet per i meno serviti.

È una decisione difficile, resa più difficile dal fatto che anche i tradizionali fornitori terrestri spesso non sono riusciti a fornire. Ma nella maggior parte delle tecnologie emergenti, il sostegno del governo ha un ruolo chiave da svolgere. Forse non nel contesto di questo programma FCC. Ma se si vuole realizzare il sogno di portare la banda larga a tutti, ovunque, è improbabile che si realizzi senza accettare che ci siano dei rischi.