La carriera di Barry Diller è stata caratterizzata da grandi lavori, grandi scommesse e grandi guadagni.
Nel corso di oltre 50 anni trascorsi nel settore dei media e dell'intrattenimento, è passato dall'ufficio postale dell'agenzia di talenti William Morris ai vertici di Hollywood. Ha diretto la Paramount Pictures pubblicando successi come La febbre del sabato sera, I predatori dell'arca perduta E Saluti. Ha fatto irruzione nell'accogliente club delle trasmissioni televisive statunitensi quando ha lanciato la quarta rete nazionale (Fox) per Rupert Murdoch. Ha acquistato (e venduto) il canale di shopping QVC, ha gestito lo studio cinematografico Universal e ha cavalcato l'onda delle dotcom con IAC, dove ha assemblato un portafoglio di marchi online, che ha incluso in tempi diversi Expedia, Tinder e Match.com.
Forbes stima che il suo patrimonio netto sia di 4,6 miliardi di dollari, permettendogli lussi come una grande barca (l'Eos, uno degli yacht più grandi del mondo) e i fondi per clonare il suo defunto cane – un mix di Jack Russell chiamato Shannon – cinque volte.
È una carriera in avanti, quindi quando Diller ha fatto un'offerta per la Paramount quest'estate è stata una sorpresa, anche perché negli ultimi anni è stato pessimista su Hollywood e sulle sfide strutturali che il cinema e la televisione devono affrontare.
“Ci sarà sempre una fetta del mio cuore con la scritta Paramount sopra”, dice. “Pensavo di sapere cosa farne.” Abbiamo appena terminato una discussione sul palco della conferenza Business of Entertainment del FT in un hotel di West Hollywood e siamo seduti in una suite con vista su Beverly Hills a sud e Hollywood a est. La sua candidatura alla Paramount è stata motivata, dice, “più da un dovere che da un desiderio a causa della simmetria della mia vita”.
Simmetria? “Sono stato amministratore delegato per 10 anni e poi negli anni ’90 ci sono andato molto vicino [to buying it].” Allora, fu battuto da un'offerta del defunto Sumner Redstone. Diller ha segnalato la sua sconfitta con una semplice dichiarazione: “Hanno vinto. Abbiamo perso. Prossimo.”
Questa volta l'82enne si è ritirato dopo aver concluso che non aveva la potenza di fuoco necessaria per competere con l'offerente rivale e futuro vincitore Skydance, di proprietà di David Ellison, figlio del fondatore di Oracle Larry (patrimonio netto stimato: 215 miliardi di dollari). “Non penso mai che sia una buona cosa partecipare ad un'asta con qualcuno con un bilancio molto migliore del tuo.”
L'asta ha fatto ben poco per cambiare la visione di Diller riguardo allo spostamento del potere da Hollywood alla Silicon Valley. Il controllo di Hollywood sull'intrattenimento mondiale è “andato. Non c'è più. Netflix, Amazon e Apple sono in realtà i controllori del business cinematografico e televisivo mondiale”.
L'amico di Diller, Murdoch, pensava la stessa cosa sette anni fa e citò l'ascesa di Netflix come motivo per abbandonare il mondo del cinema quando vendette il suo studio Fox a Walt Disney. Diller afferma che la loro ascesa non è stata necessariamente positiva per la qualità dei contenuti prodotti.
“Crederò per sempre che, dal punto di vista creativo, la migliore organizzazione per creare contenuti – film, televisione, qualunque cosa – sia lineare e ristretta. Ciò significa che non fa parte di un gigantesco conglomerato. Non ha altra attività [going on] altro che decidere: qual è l’idea, cosa si farà”.
Man mano che le società dei media si sono consolidate e le aziende tecnologiche sono passate al territorio di Tinsel Town, “non riesci nemmeno a trovare il bianco degli occhi della persona che prende la decisione” [about the content]”. L’individuo al vertice dell’organizzazione deve essere il responsabile ultimo del risultato creativo, aggiunge. “Non è qualcosa che puoi delegare. Dovrebbe essere il tuo stesso essere! La persona più anziana [at the company] dovrebbero essere in gioco per il successo o il fallimento del loro prodotto”.
Dopo aver visto le Big Tech mangiare il pranzo di Hollywood, l’industria dell’intrattenimento si sta preparando a ulteriori sconvolgimenti da parte dell’intelligenza artificiale. A parte l'interesse emotivo di Diller per la Paramount, ammette di pensare “con quanta facilità tutto ciò in cui ero coinvolto avrebbe potuto essere disintermediato. . . dall’intelligenza artificiale o da diversi tipi di concorrenza”. Ciò ha portato a concentrarsi su settori e imprese “che non possono essere disintermediate”.
Non si può disintermediare un'esperienza fisica, ecco perché Diller e IAC scommettono su Las Vegas. Negli ultimi quattro anni, hanno costruito una partecipazione del 22% in MGM Resorts, il gruppo di gioco che possiede i mega casinò di Las Vegas tra cui The Bellagio, Aria e Mandalay Bay.
MGM Resorts possiede nove proprietà a Las Vegas, equivalenti a una quota di mercato di circa il 40% nella città. “La quantità di intrattenimento, sport, spettacoli dal vivo, in ogni varietà e combinazione possibile a Las Vegas, non ha eguali in nessun'altra parte del mondo”, si meraviglia Diller. “Non può essere duplicato.”
Possedere casinò a Las Vegas richiede una licenza di gioco e il permesso completo di Diller è stato approvato tardivamente a maggio. Ma la sua richiesta è stata bloccata da un'indagine della Securities and Exchange Commission sull'insider trading delle azioni Activision Blizzard poco prima dell'offerta da 75 miliardi di dollari di Microsoft per il gruppo di videogiochi nel gennaio 2022. Diller, che conosce l'amministratore delegato di Activision, Bobby Kotick, e Alexander von Furstenberg , il figlio della moglie della stilista di Diller, Diane, aveva acquistato azioni prima dell'accordo. Sono stati indagati, così come David Geffen, un collega magnate dei media e vecchio amico.
Diller aveva descritto l'acquisto di azioni Activision come una “scommessa fortunata”. La SEC ha abbandonato le indagini questa primavera. All’epoca disse: “Non c’è stato insider trading e nessuno ha agito sulla base di informazioni privilegiate. L’inchiesta lo ha dimostrato”.
Diller è un sostenitore di lunga data dei candidati democratici e ha donato alla campagna presidenziale di Kamala Harris. Tuttavia, non è un fan della presidente della Federal Trade Commission Lina Khan, nominata da Joe Biden, che ha adottato un approccio più vigoroso nei confronti dell’applicazione delle norme antitrust. Quest'estate Diller ha detto alla CNBC che avrebbe fatto pressioni su Harris affinché la lasciasse se avesse vinto la Casa Bianca, dicendo che Khan era contrario a “quasi tutto” che il business volesse fare per crescere.
Ha parole più dure per l'avversario di Harris – e alcuni dei suoi sostenitori più ricchi – nella corsa presidenziale. “Voglio che Donald Trump venga gettato nella pattumiera della storia. Ciò che mi sorprende sono i plutocrati”. Si controlla. “Non tutti. . . Immagino che potrei essere chiamato uno. Ma molti di loro dicono che voteranno per Trump a causa della sua posizione sulle tasse e altre cose che manterranno i loro dollari quando avranno più dollari di quelli di cui avrebbero presumibilmente bisogno”.
Cita John Paulson, il miliardario degli hedge fund. “L’ho sentito parlare [about Trump] per 20 minuti e. . . non ha mai parlato del carattere della persona. Ciò che lui e gli altri fanno è rifiutarsi di parlare del carattere di quella che è probabilmente una persona corrotta”.
Trump e Diller salirono alla ribalta nello stesso periodo e divennero elementi fissi della scena sociale newyorkese degli anni '70. Diller e von Furstenberg andavano al nightclub Studio 54 a Manhattan; Si sa che anche Trump ci è andato alcune volte, anche se è difficile immaginare che tutti e tre condividano la stessa pista da ballo.
L'ultima volta che ho intervistato Diller, quasi dieci anni fa, ha rivelato che era nel club la notte in cui Bianca Jagger “è arrivata su un cavallo bianco”. Jagger ha scritto al MagicTech in risposta per chiarire che il cavallo era stato portato nell'edificio e lei aveva “preso la folle decisione di salirci sopra per qualche minuto”. È stata fotografata e l'immagine “ha dato origine alla favola. . . che sono arrivato allo Studio 54 su un cavallo bianco”.
Dico a Diller della lettera di Jagger. “Allora il suo ricordo è diverso dal mio”, ringhia.
Ha mai incontrato Trump? “L'ho incontrato quando avevo trent'anni alla Paramount ed era un ragazzo emergente del settore immobiliare. Mi ha invitato a pranzo. . . Ero un po’ incuriosito da lui”.
Il pranzo non è andato bene. Trump, dice, era una di quelle persone che incontri “e tutto quello che ti dicono è quanto sei grande”. I complimenti erano “privi di fondamento” al punto che si trattava “quasi di un insulto. Ricordo che andai all'ascensore e quando la porta si chiuse pensai: non voglio mai più rivedere questa persona in vita mia.
Occasionalmente si è imbattuto in Trump nei decenni successivi. “Se fossi stato nel suo stesso ambiente, la mia missione sarebbe stata non parlargli mai. È sensibile al rifiuto, quindi mi attaccava in pubblico solo perché era chiaro che non mi piaceva.
Aggiungiamo un grande commento ai grandi lavori e alle grandi scommesse: “Sono passati 45 anni dal mio primo incontro [and] Da allora non gli ho più parlato. Quindi ho un distintivo.