Mike Lynch è nato con una caratteristica rara: la punta delle dita liscia. Era letteralmente un uomo che non lasciava impronte digitali.
I nemici del miliardario britannico della tecnologia potrebbero sostenere che si tratti di una previsione. In quale altro modo un tribunale penale statunitense avrebbe potuto dichiarare Lynch “non colpevole” di frode dopo aver venduto la sua azienda Autonomy a Hewlett-Packard per una cifra gonfiata di 11,7 miliardi di dollari? Molte delle prove apparivano schiaccianti. Il tasso di assoluzione per tali procedimenti penali statunitensi è dello 0,4%.
Nell’agosto del 2024, poco dopo il trionfo di Lynch in un’aula di tribunale di San Francisco, la sua vita venne interrotta da un altro risultato con grandi probabilità. Una strana tempesta al largo della Sicilia ha affondato il suo superyacht. Lynch è morto con altri sei.
Il paradosso si accumula nel paradosso nella tempestiva biografia di Katie Prescott Il curioso caso di Mike Lynch. L'autrice, giornalista del Times, è responsabile di un suo paradosso: ha creato un libro altamente leggibile incentrato sulle convenzioni contabili.
Per coloro che hanno avuto la fortuna di evitarlo, il riconoscimento dei ricavi aziendali sembrerà il più triste degli argomenti. Per gli intenditori, è il modo più comune con cui contabili loschi manipolano i numeri. Come spiega Prescott, il riconoscimento delle entrate è fondamentale per l’ascesa stratosferica e la caduta precipitosa dell’Autonomia.
Prescott ha attinto a quasi 100 interviste e trascrizioni giudiziarie di tre processi per tracciare quella traiettoria. L'azienda era un prodotto dell'illustre St John's Innovation Center dell'Università di Cambridge, dove Lynch aveva completato il suo dottorato di ricerca sull'elaborazione del segnale. Il mestiere dell'azienda era creare software per trovare dati correlati ma non strutturati, ad esempio esaminando le e-mail aziendali. I programmi si basavano sul teorema di Bayes. Questo è un metodo per aggiornare le previsioni di probabilità per riflettere nuove prove.
Il giovane Lynch non era al di sopra del “blagging”, come dice Prescott, facendo affermazioni fuorvianti per ottenere un vantaggio. La maggior parte di noi lo considera perdonabile per un imprenditore ventenne. Quando viene praticato dai capi di grandi aziende quotate in borsa, generalmente lo consideriamo una prova di innata disonestà.
È qui che entra in gioco il riconoscimento dei ricavi. Autonomy fluttuava a New York e Londra nel 2000. Il crollo dei titoli tecnologici ha fatto crollare le sue azioni di oltre il 90%. I dirigenti volevano dimostrare che l'autonomia era in forte crescita.
Hanno utilizzato due sibili principali per sostenere i ricavi trimestrali di questo autoproclamato “business del software puro”. Innanzitutto, includevano le vendite di hardware di terze parti caricato con il software Autonomy, nonché il software stesso. In secondo luogo, hanno reclutato intermediari per effettuare grandi ordini che si aspettavano che i clienti reali facessero.
Quando il colosso americano delle apparecchiature per ufficio Hewlett-Packard, in difficoltà, acquistò Autonomy nel 2011, ignorò numerosi segnali di allarme. Il più grande e il più rosso è stato il lungo commento critico dell'analista della City Daud Khan, un eroe di questa storia.
“La vendita era un punto di riferimento per molti nello Square Mile”, scrive Prescott, “Il pugno che Lynch aveva sempre voluto dare”.
HP vide solo ciò che voleva vedere: un'impresa innovativa che potesse salvarla dall'obsolescenza. Nessuno degli amministratori delegati di HP durante questo periodo – Léo Apotheker o il suo “focoso” sostituto Meg Whitman – emerge con molto merito.
Apparentemente HP ha trascurato il lassismo delle norme contabili del Regno Unito. Prescott scrive: “La revisione di Autonomy da parte di HP è stata più simile a spremere la frutta su una bancarella del mercato che a una dissezione completa.” Secondo la sentenza del giudice del tribunale civile britannico Robert Hildyard, Whitman “si è scontrato con l'antipatia aziendale di HP verso qualsiasi cultura diversa dalla propria”, vedendo Autonomy come se fosse un “figliastro indesiderato”.
La colpevolezza di Lynch per le successive massicce cancellazioni di HP dipende da quanto fosse consapevole che i numeri di Autonomy erano fuorvianti. I tribunali penali statunitensi lo hanno assolto dall'accusa di frode, ma hanno ritenuto colpevole l'ex direttore finanziario Sushovan Hussain e lo hanno incarcerato. Un giudice del tribunale civile del Regno Unito ha affermato che entrambi gli uomini erano responsabili.
Prescott raffigura un uomo troppo brillante per lasciarsi ingannare dal suo tranquillo aiutante. Conoscevo Lynch e questo sembra accurato. Lo stesso vale per la rappresentazione di Lynch come un uomo affascinante quando voleva qualcosa e prepotente quando non la otteneva.
L’autore suggerisce una risposta alla domanda “se ha commesso una frode, perché l’ha fatta?” I rantoli contabili hanno gonfiato le vendite solo di un decimo circa. Senza di loro l’autonomia sarebbe stata un successo.
Lynch, per parafrasare una descrizione dei capi della Enron, si considerava “il ragazzo più intelligente nella stanza” – senza alcun dovere di onestà verso i suoi inferiori intellettuali. Più in generale, la valutazione di un business tecnologico dirompente dipende dalla rapida crescita delle vendite e non dai profitti in contanti. Lynch era disposto a superare i limiti contabili per potenziare i numeri chiave di Autonomy.
La vicenda dovrebbe ricordare agli investitori quanto possano rivelarsi fuorvianti i parametri basati sui ricavi. Siamo nel mezzo di una bolla tecnologica in parte guidata da loro. La storia si è già ripetuta sotto un aspetto. Molte delle aziende odierne di intelligenza artificiale sono utenti entusiasti del teorema di Bayes.
Il curioso caso di Mike Lynch: la vita e la morte improbabili di un miliardario tecnologico di Katie Prescott Macmillan Business £ 22 / $ 29,99, 464 pagine
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