Quando la Russia lanciò il suo ultimo sottomarino nucleare, il Khabarovsk il mese scorso dal porto artico di Severodvinsk, ha suscitato scalpore negli ambienti della difesa.
Mentre i nuovi siluri nucleari Poseidon “del giorno del giudizio” sono teoricamente in grado di scatenare uno tsunami radioattivo, gli specialisti dei sottomarini si sono concentrati anche sulla sua avanzata tecnologia di insonorizzazione.
Negli ultimi decenni la nuova propulsione a pompa, i rivestimenti compositi dello scafo e le pompe di raffreddamento dei reattori migliorate hanno ridotto drasticamente le tracce acustiche sui sottomarini nucleari russi al punto da renderle quasi impercettibili.
La Khabarovsk è in grado di scivolare attraverso gli oceani del mondo in gran parte inosservata: una seria minaccia non solo per le rotte marittime ma per la vasta rete europea di infrastrutture sottomarine.
Questa è la principale sfida futura affrontata dalla Royal Navy, che ha pianificato una nuova generazione di tecnologia dei sensori che sarà svelata lunedì dal Ministero della Difesa britannico.
I funzionari hanno affermato che la strategia era una “risposta diretta alla ripresa dei sottomarini russi e dell’attività subacquea”, compresi i movimenti della nave “da ricerca” russa. Yantarritenuti dalle agenzie di intelligence occidentali per mappare e potenzialmente manomettere condutture o cavi sottomarini.
Conosciuto collettivamente come Bastione Atlantico, prevede l’utilizzo di fregate antisommergibili avanzate Tipo 26, aerei P-8 Poseidon e nuovi droni marini autonomi dotati di sensori acustici volti a mantenere le acque britanniche e irlandesi libere dai sottomarini nemici.
Il segretario alla Difesa John Healey, in visita la scorsa settimana alla base navale di Portsmouth per svelare i lavori iniziali, ha definito Atlantic Bastion “un progetto per il futuro della Royal Navy”.
“Combina le più recenti tecnologie autonome e di intelligenza artificiale con navi da guerra e aerei di livello mondiale per creare una forza combattente ibrida altamente avanzata”, ha affermato.
Al centro del concetto – e della prima fase che entrerà in acqua all’inizio del prossimo anno – c’è Atlantic Net: una griglia di sensori che utilizzerà flotte di alianti sottomarini autonomi per rilevare, classificare e tracciare sottomarini ostili.
Una persona con conoscenza di Atlantic Net ha detto che si concentrerà sul divario Groenlandia-Islanda-Regno Unito (GIUK), il punto di strozzatura marittima che ha formato la prima linea di difesa della Gran Bretagna nel Nord Atlantico per quasi un secolo.
L'idea ricorda il Sistema di Sorveglianza Acustica (SOSUS)la rete di idrofoni segreti della guerra fredda che un tempo ascoltavano i sottomarini sovietici.
Mentre SOSUS si basava su array fissi, il nuovo sistema si basa su piattaforme mobili guidate dall’intelligenza artificiale in grado di pattugliare autonomamente vaste aree dell’oceano.
I primi contratti, di dimensioni modeste, pari a circa 4 milioni di sterline, dovrebbero essere assegnati prima di Natale.
Ma i funzionari del Ministero della Difesa si aspettano che il programma si espanda rapidamente. Un funzionario che ha familiarità con la pianificazione iniziale ha affermato che alla fine verranno spesi decine di milioni all’anno.
La tutela marittima britannica del Nord Atlantico è anteriore alla stessa Nato.
La Royal Navy stava pattugliando il GIUK gap fin dal momento dell'affondamento del Bismarckche attraversò il passaggio durante la sua sfortunata evasione nel 1941.
Durante la Guerra Fredda, le stesse acque divennero teatro di intensi e clandestini giochi al gatto con il topo tra sottomarini sovietici e Nato. Per decenni, il divario ha costituito la barriera critica che i sottomarini d’attacco sovietici dovevano attraversare per minacciare le rotte marittime dell’Atlantico.
I nuovi sviluppi nell’intelligenza artificiale e nella navigazione autonoma hanno il potenziale per rivoluzionare la caccia ai sub.
Uno dei favoriti per i contratti – 26 aziende hanno presentato offerte, secondo il Ministero della Difesa – è Helsing, una start-up tedesca del Regno Unito che produce l’SG-1 Capire aliante subacqueo. Il Fathom trasporta un sistema di intelligenza artificiale a bordo chiamato Luraprogettato per classificare le firme acustiche di navi e sottomarini rilevate dai suoi sensori.
In teoria, centinaia di piccoli alianti poco costosi potrebbero formare una rete di rilevamento diffusa in tutto il Nord Atlantico.
“Se stai cercando un ago in un pagliaio, è ovvio che sia utile avere molte più cose per cercare l'ago”, ha affermato Amelia Gould, direttore generale di Helsing per la Maritime.
Ma la tecnologia da sola non basta, dicono gli esperti, che dubitano che anche i più recenti sensori acustici passivi possano sentire l’ultima generazione di sottomarini russi.
“È tutto estremamente difficile poiché i sottomarini russi sono diventati più silenziosi a partire dagli anni '80”, ha affermato John Foreman, uno specialista di guerra della Royal Navy ed ex addetto alla difesa del Regno Unito a Mosca.
I sottomarini da caccia, ha detto, richiedono tecnologie sia attive che passive, incluso il sonar bistatico, in cui una nave trasmette un impulso sonar e un'altra riceve l'eco, un sistema impiegato sulle nuove fregate antisommergibile Tipo 26 della Royal Navy, che formeranno la spina dorsale del Bastione Atlantico.
Otto Type 26 saranno costruiti per il Regno Unito, mentre la Norvegia ne costruirà altri cinque per la propria marina.
Nel linguaggio navale, a bastione è una zona sicura protetta: il bastione della Russia, ad esempio, è il Mar di Barents e il Mar Bianco, dove i suoi sottomarini con missili balistici operano sotto forte protezione.
Anche se il Bastione Atlantico riuscisse a limitare i sottomarini d’attacco russi, farà ben poco per scoraggiare la loro flotta di missili balistici dotati di armi nucleari.
“I sottomarini strategici russi non hanno più bisogno di lasciare il bastione russo”, ha detto un ex sommergibilista norvegese.
“I loro missili balistici intercontinentali possono già raggiungere gli Stati Uniti e l'Europa dal loro interno. Potrebbero quindi rimanere nascosti, giocando a nascondino, ben all'interno del Mare di Barents.”