Poco prima di Natale la Federal Communications Commission degli Stati Uniti ha fatto un regalo inaspettato all'industria americana dei droni. Aggiungendo tutti i droni e i componenti chiave di fabbricazione straniera alla sua “Lista coperta” di apparecchiature che rappresentano un rischio inaccettabile per la sicurezza nazionale, la commissione ha di fatto bandito la cinese DJI, leader del settore dei droni. Ciò apre il mercato alle società di droni statunitensi. Potrebbe anche segnare uno spostamento verso un maggiore utilizzo delle restrizioni alle importazioni nella competizione tecnologica di Washington.
La FCC, precedentemente nota per la regolamentazione delle oscenità in TV, è ora al centro della guerra tecnologica. Ha l’autorità di vietare l’importazione di qualsiasi attrezzatura di comunicazione che ritiene faciliti lo spionaggio o minacci le infrastrutture critiche. Dai router Internet ai droni, con l'aumento della gamma di apparecchiature di comunicazione aumenta anche l'autorità della FCC. La legislazione del Congresso ha ampliato la sua portata, armandolo per affrontare le sfide tecnologiche poste dalla Cina.
La mossa della FCC fa da contrappunto alla più ampia distensione del presidente Donald Trump con la Cina mentre gli Stati Uniti cercano di ridurre la vulnerabilità delle terre rare. Eppure lo stesso Trump ha anche delineato una strategia di “dominio dei droni”, con il Pentagono che prevede di acquistare 300.000 piccoli droni d’attacco entro il 2028.
La guerra Russia-Ucraina ha messo in luce un “gap di droni” nella produzione della difesa americana. Molte aziende statunitensi fanno ancora affidamento sulla Cina per componenti chiave come batterie e motori. Nel 2024, la Cina ha tagliato le vendite di batterie alle società statunitensi di droni, costringendo produttori come Skydio a razionare le vendite di batterie.
Il problema che devono affrontare le aziende statunitensi di droni è la scala. Si stima che la cinese DJI venda più della metà dei droni economici con visuale in prima persona del mondo. Per questo motivo, la Cina è anche leader nella produzione di molti componenti chiave dei droni. Ciò offre grandi vantaggi. Le aziende possono giustificare lo sviluppo di chip specializzati e altro hardware solo se riescono ad ammortizzare il costo su molte unità vendute. Il dominio del mercato cinese ha reso impossibile per le aziende straniere competere.
Durante la prima amministrazione Trump, gli Stati Uniti hanno cercato di affrontare questo problema imponendo una tariffa del 25% sui droni cinesi importati. DJI rapidamente ha orientato la propria base di produzione per le vendite negli Stati Uniti in Malesia. Nel 2024, la Malesia ha esportato negli Stati Uniti un numero di droni tre volte superiore a quello della Cina.
La facilità con cui l’industria cinese dei droni ha spostato la produzione mostra perché le catene di approvvigionamento globalizzate rendono le tariffe uno strumento ottuso e spesso inefficace.
I droni non sono stati l’unico settore a delocalizzare la produzione. Ora i funzionari commerciali di Trump stanno spingendo altri paesi asiatici a limitare il dirottamento delle merci cinesi.
Sebbene gli Stati Uniti si siano appoggiati maggiormente alle tariffe (sotto Trump) e ai controlli sulle esportazioni (sotto Trump e il presidente Joe Biden), il divieto dei droni non è la prima volta che l’America vieta le importazioni di tecnologia cinese. La prima amministrazione Trump, ad esempio, ha vietato l’uso delle apparecchiature di telecomunicazione di Huawei. L'amministrazione Biden ha vietato le apparecchiature e i software di comunicazione cinesi utilizzati nelle auto connesse, utilizzando l'Ufficio per le tecnologie e i servizi dell'informazione e della comunicazione del Dipartimento del Commercio.
Il Congresso sta ora valutando una legislazione per rafforzare i poteri del dipartimento del commercio. Recentemente i legislatori repubblicani senior invitato il segretario al commercio Howard Lutnick di utilizzare questa autorità contro le importazioni di apparecchiature cinesi in settori quali data center, robotica e rete energetica.
La mossa della FCC contro i droni dimostra che l’amministrazione Trump ha ampio potere legale qualora dovesse scegliere di agire. Pechino non ne sarà contenta, ma la sua lunga storia di costrizione delle aziende cinesi ad acquistare prodotti locali minerà qualsiasi critica possa sollevare. Quest’anno, restrizioni mirate alle importazioni potrebbero sembrare più attraenti delle tariffe globali.