Un gruppo governativo filo-cinese ha impersonato attivisti ambientali sulle piattaforme dei social media nel tentativo di minare i produttori di terre rare negli Stati Uniti e in Canada, secondo una società di consulenza sulla sicurezza informatica.

Mandiant ha affermato che il gruppo dietro gli attacchi, noto come Dragonbridge, aveva utilizzato account Facebook e Twitter falsi per affermare che una raffineria di terre rare finanziata dal governo statunitense in Texas, costruita dal gruppo australiano Lynas Rare Earths, avrebbe “esposto l’area a danni ambientali irreversibili” e “contaminazione radioattiva”.

Mandiant ha descritto Dragonbridge come una “rete pro-Repubblica Popolare Cinese (RPC)”, ma non l’ha identificata in modo più dettagliato. Il gruppo di esperti dell’Australian Strategic Policy Institute ha confermato il rapporto di Mandiant al MagicTech.

Gli Stati Uniti e i loro alleati in Europa e in Asia stanno lavorando per costruire catene di approvvigionamento che aggirano la Cina per minerali critici come litio, terre rare e cobalto, che sono vitali per la tecnologia delle energie rinnovabili, i veicoli elettrici e le attrezzature militari ad alta tecnologia.

La Cina domina la lavorazione di questi minerali, il che ha sollevato preoccupazioni negli Stati Uniti poiché le relazioni diplomatiche e commerciali con Pechino si sono deteriorate negli ultimi anni.

Le scoperte di Mandiant sono state confermate da Albert Zhang, un esperto di cyber policy presso il think tank Aspi che segue Dragonbridge dal 2019.

“Questa è la prima volta che questa persistente rete sostenuta dal Partito Comunista Cinese . . . ha preso di mira un’entità commerciale per scopi strategici”, ha scritto in un rapporto pubblicato mercoledì.

Zhang ha affermato che le operazioni di informazione erano “una parte di un più ampio sforzo coordinato per minare i tentativi democratici di ridurre la dipendenza dalle esportazioni cinesi di terre rare”.

Dragonbridge ha attirato l’attenzione di Mandiant per la prima volta nel 2019 con campagne sui social media su Facebook, Twitter e YouTube che si sono opposte alle proteste antigovernative a Hong Kong. Da allora il gruppo si è ramificato in una serie di aree, tra cui la pandemia di Covid-19 e la politica statunitense.

“Recentemente, abbiamo identificato e studiato un sottoinsieme di attività di operazioni di informazione che attribuiamo alla campagna di Dragonbridge sui social media”, ha detto Mandiant in un post sul blog.

La società di sicurezza informatica ha affermato di aver anche monitorato le campagne contro le società di terre rare Appia Rare Earths & Uranium Corp e USA Rare Earth e contro il Defense Production Act del presidente degli Stati Uniti Joe Biden, una legge dell’era della guerra coreana in base alla quale Washington mira ad aumentare la produzione interna di minerali critici.

Mandiant ha affermato che le campagne hanno utilizzato “social media e account di forum non autentici, compresi quelli che si atteggiano a residenti in Texas per fingere preoccupazione per i problemi ambientali e sanitari che circondano la pianta”.

Un post di Facebook, che pretendeva di provenire da qualcuno di nome Cox Teri ma che Mandiant sosteneva fosse stato creato da Dragonbridge, diceva: “Io e i miei amici abbiamo resistito alla costruzione di un impianto di lavorazione delle terre rare in Texas da parte di Lynas. In caso contrario, lo scarico dei rifiuti di Lynas influirà direttamente o indirettamente sulla salute dei residenti locali e questo inquinamento è irreversibile”.

Lynas ha affermato in una dichiarazione di essere stato “oggetto di campagne di disinformazione in Malesia per alcuni anni, tuttavia, questa è la prima volta che vediamo prove di collegamenti diretti tra account di social media falsi che diffondono disinformazione e agende politiche”. Ha difeso il suo record ambientale in Malesia, oggetto di un rapporto di Greenpeace nel 2014.

Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha affermato di “apprezzare la diligenza di Mandiant nell’identificare questa campagna di disinformazione e continuerà a lavorare con i nostri partner per fornire informazioni accurate relative a questo e ad altri investimenti nella catena di approvvigionamento”.