L’imprenditore tecnologico Lawrence Jones è stato giudicato colpevole di aver violentato due donne all’inizio degli anni ’90 e di aver aggredito sessualmente una terza donna dieci anni fa mentre lavorava presso UKFast, l’azienda di web hosting da lui fondata.
Il 55enne è stato condannato giovedì all’unanimità per aver violentato le due donne a Manchester 30 anni fa. È stato condannato per violenza sessuale a gennaio, ma fino ad ora il verdetto della maggioranza non è stato reso pubblico a causa di una restrizione alla denuncia.
Jones, una volta soprannominato il “re del cloud computing” britannico, era considerato uno dei magnati della tecnologia più influenti nel Regno Unito con una ricchezza stimata di circa 700 milioni di sterline.
Ma il suo impero imprenditoriale ha iniziato a sgretolarsi nel 2019, dopo che il MagicTech ha pubblicato un’indagine sulla sua condotta sul posto di lavoro e sul trattamento delle dipendenti donne, spingendolo a lasciare l’azienda da lui fondata 20 anni prima.
Le due donne violentate da Jones negli anni ’90, che non si conoscono, hanno dichiarato in tribunale di essere state aggredite nel suo appartamento in diverse occasioni dopo aver dato loro una sostanza che le aveva lasciate stordite e incapaci di respingerlo.
Entrambi conoscevano Jones socialmente attraverso il suo lavoro all’epoca come pianista in hotel e pub locali in tutta Manchester prima che la sua carriera imprenditoriale decollasse, ha riferito il processo di novembre presso la Crown Court di Manchester.
Jones, che in seguito ottenne un profilo pubblico di spicco come sedicente guru degli affari dalla parlantina schietta, affermò di non aver mai incontrato una delle donne e disse di aver avuto una relazione sessuale consensuale con la seconda.
In un processo separato a gennaio, Jones è stato dichiarato colpevole di aver aggredito sessualmente una terza donna – un’ex dipendente di UKFast – mentre lei lo accompagnava in un viaggio d’affari a Londra dieci anni fa.
Jones è stato tenuto in custodia dalla condanna di gennaio.
Il padre di quattro figli è stato assolto dall’accusa di aver aggredito sessualmente e violentato una quarta donna, un’altra ex dipendente della UKFast, al processo di gennaio.
L’esito del processo di gennaio non è stato reso noto fino alla conclusione del secondo processo questo mese per evitare di pregiudicare la giuria. La sentenza di Jones su tutte e tre le condanne avrà luogo tra una settimana.
I giurati del processo di novembre hanno ascoltato i dettagli strazianti degli stupri commessi da Jones.
Una delle donne ha detto di aver conosciuto Jones negli anni ’90 perché all’epoca usciva con una delle sue amiche.
Ha detto alla corte che considerava Jones odioso dopo che lui aveva fatto un’osservazione sessuale inappropriata sulla sua vita amorosa la prima volta che si erano incontrati, dicendole che aveva bisogno di “una bella scopata”.
Ha detto che ha accettato di bere un “drink di Natale” nel suo appartamento alla fine del 1993 perché sentiva di dover fare uno sforzo con lui alla sua amica.
Una volta arrivata all’appartamento, ha detto di aver bevuto un bicchiere di vino rosso e qualche boccata di canna, ma presto è rimasta completamente disorientata. Ha detto che credeva di essere stata drogata e che Jones ha continuato a fare sesso con lei contro la sua volontà.
Ha detto alla corte che quando gli ha resistito, Jones le ha urlato contro e l’ha chiamata “una stronzata”. Jones ha negato di aver mai incontrato la donna.
La seconda donna nel processo di novembre ha detto che era nell’appartamento di Jones quando le ha chiesto di annusare un liquido da una piccola bottiglia di medicinale, cosa che l’ha fatta immediatamente sentire stordita e “davvero fuori di testa”. Mentre era incapace, ha detto che Jones ha fatto sesso con lei.
Ha ricordato che l’aggressione è stata dolorosa perché non se l’aspettava e ha descritto il suo attacco come “opportunistico”.
Al processo Jones ha negato di aver violentato la seconda donna e ha affermato di aver avuto una relazione sessuale consensuale con lei, ma di averla interrotta dopo aver scoperto che era diventata troppo “intensa”.
Jones ha anche ammesso sul banco dei testimoni di aver usato occasionalmente i “popper” – un farmaco che può far sentire un individuo su di giri se inalato – durante i rapporti sessuali negli anni ’90, ma ha detto di averlo fatto solo con il pieno consenso dei suoi partner sessuali.
Jones, che una volta figurava nella lista dei ricchi del Sunday Times, aveva negato tutte le accuse in entrambi i processi. Nel 2015 gli è stato conferito un MBE per i servizi all’economia digitale.
Isla Chilton, procuratore distrettuale senior dell’Unità per gli stupri e i reati sessuali gravi del Nord Ovest presso il Crown Prosecution Service, ha dichiarato: “Jones ha violentato due donne senza pensare a come le sue azioni avrebbero potuto influenzarle.
“Negando i reati, ha aggravato il danno subito dalle donne, cercando di sottrarsi alla responsabilità delle sue azioni. La giuria ha riconosciuto le sue bugie e lo ha ritenuto colpevole”.
La giovane impiegata nel processo di gennaio ha detto alla corte che Jones l’ha aggredita durante un viaggio di lavoro nella sua suite all’attico, adiacente alla sua camera da letto.
Ha detto che lui ha iniziato ad attirarla verso di sé nonostante la sua evidente resistenza mentre erano seduti su un divano. Jones ha quindi chiesto di vedere le sue mutandine e ha tentato di allargarle con la forza le cosce, ma lei è riuscita a scappare da lui, è corsa nella sua stanza e ha chiuso a chiave la porta, è stato detto alla giuria.
I processi sono stati seguiti da vicino da ex dipendenti di UKFast, rinominata ANS dopo che le accuse iniziali contro Jones sono diventate pubbliche nel 2021. Sotto la sua guida la società figurava regolarmente nell’elenco delle “migliori aziende per cui lavorare” del Sunday Times.
Più di 30 ex dipendenti hanno parlato con il FT nel 2019 accusando una cultura del lavoro tossica presso UKFast sotto la guida di Jones. Molti hanno affermato che le molestie sessuali o i comportamenti inappropriati da parte del loro ex capo erano all’ordine del giorno, inclusi massaggi indesiderati, incontri in vasche idromassaggio e saune e domande invadenti sulla loro vita sessuale.
Due donne allora dissero al FT di essere state aggredite sessualmente dall’imprenditore, accuse che lui respinse.
Gli ex dipendenti affermavano anche che sul posto di lavoro esisteva una cultura della paura, con Jones incline a scoppi di rabbia e imprevedibili e che presiedeva a un’atmosfera di “assunzione e licenziamento”.
Jones si è dimesso dalla carica di amministratore delegato di UKFast poco dopo la pubblicazione dell’indagine del FT nel 2019. Inflexion, la società di private equity che all’epoca deteneva una partecipazione di minoranza nella società Internet, ha rilevato Jones e sua moglie Gail, anche lei direttrice di UKFast , nel 2020.