Dave, uno scozzese poco più che ventenne, ha ricevuto un’e-mail di marketing per un casinò su Internet nel 2009, offrendogli £ 200 in più con cui scommettere se avesse giocato £ 200 alle slot machine online.

Nel decennio successivo, Dave avrebbe perso £ 100.000 a causa della sua dipendenza dal gioco. Nonostante i molteplici tentativi di chiudere i suoi account e rinunciare al marketing, ha continuato a ricevere offerte, che ha accusato di aver innescato comportamenti di dipendenza e pensieri suicidi.

Dave era stato preso di mira da una costellazione di aziende, inclusi operatori di gioco d’azzardo e broker di dati di terze parti, che lo avevano silenziosamente tracciato, profilato e preso di mira come una risorsa di grande valore.

Questa settimana, il data watchdog del Regno Unito ha affermato che il suo team investigativo sta esaminando un reclamo che delinea per la prima volta la portata e la portata del monitoraggio e del targeting degli annunci nel settore del gioco d’azzardo online. La mossa arriva quando i piani del governo di riformare le leggi sul gioco d’azzardo sono stati sospesi per la quarta volta il mese scorso.

“Il gioco d’azzardo ha il massimo vantaggio”, ha detto Dave, che ha rifiutato di usare il suo vero nome. “Pensi sempre di poter risolvere i tuoi problemi di gioco d’azzardo giocando ancora un po’.”

L’industria del gioco d’azzardo spende 1,5 miliardi di sterline all’anno in pubblicità nel Regno Unito e il 60% dei suoi profitti proviene dal 5% degli utenti, che sono per lo più giocatori vulnerabili o problematici, secondo un rapporto parlamentare. Per raggiungere i clienti, le aziende raccolgono enormi quantità di dati da quando accedono, dalla velocità di gioco a quanti soldi spendono in una sessione.

La denuncia presentata dal gruppo di campagna Clean Up Gambling all’Information Commissioner’s Office del Regno Unito analizza la tecnologia di tracciamento utilizzata da Sky Bet, un sito di gioco d’azzardo online di proprietà di Flutter, la più grande società di gioco d’azzardo del mondo, che possiede anche Paddy Power.

Il gruppo di pressione ha chiesto urgentemente un audit dell’intera industria del gioco d’azzardo online, che ritiene utilizzi tecniche simili, nonché delle società adtech e dei broker di dati di cui utilizza i servizi.

Flutter ha dichiarato: “La protezione dei nostri clienti e dei loro dati personali è di fondamentale importanza per Sky Betting & Gaming e altri marchi del gruppo Flutter Entertainment. Ci aspettiamo anche gli stessi livelli di attenzione e vigilanza dai nostri partner e fornitori.

“Tutte le società di Flutter Entertainment gestiscono i dati dei clienti in modo controllato per garantire che forniamo i nostri prodotti in modo sicuro e affidabile, per fare tutto il possibile per proteggere in modo proattivo i nostri clienti dai danni e per garantire che la nostra attività soddisfi i requisiti legali e normativi obblighi”.

Gran parte del monitoraggio svolto dalle società di gioco d’azzardo è apparentemente per monitorare i giochi pericolosi, tra le preoccupazioni che la dipendenza dal gioco sia diventata sempre più diffusa, in particolare durante i lunghi periodi di blocco del coronavirus.

Gruppi da Entain, che possiede Ladbrokes Coral, a Flutter hanno iniziato a utilizzare sistemi di intelligenza artificiale più avanzati per ispezionare il comportamento dei giocatori.

Lee Fenton, amministratore delegato di Bally’s, che possiede Virgin Games, ha dichiarato: “Utilizziamo i dati in tutta la nostra attività. I dati sono il nostro strumento più grande e potente”.

La denuncia all’esame dell’ICO si basa su un rapporto di febbraio, scritto dal ricercatore austriaco Wolfie Christl e commissionato da Clean Up Gambling, il quale ha affermato che Sky Bet e i suoi partner stavano creando profili comportamentali dettagliati dei soggetti e condividendo migliaia di punti dati con dozzine di terzi, per convincere i giocatori d’azzardo che volevano riconquistare.

Flutter ha affermato di non avere accesso ai dati finanziari più ampi degli scommettitori quando ha creato i profili e che Sky Bet utilizza terze parti per aiutare a indirizzare gli annunci sui social media sponsorizzati lontano dai clienti vulnerabili, piuttosto che verso di loro.

Un partner pubblicitario, Signal, di proprietà del gigante del credito TransUnion, aveva un dossier di 186 attributi per un individuo, inclusa la loro propensione al gioco d’azzardo, i loro giochi preferiti e la loro suscettibilità a tipi specifici di marketing.

TransUnion ha affermato di aiutare le società di gioco d’azzardo a “prevenire le frodi, confermare l’età e l’identità, controllare l’accessibilità e proteggere i clienti vulnerabili, per supportare il gioco responsabile”. La società ha aggiunto che non è in grado di discutere i singoli clienti e che è conforme alla legge.

Il profilo di Signal includeva parametri come quanto valeva finanziariamente l’individuo per le società di gioco d’azzardo e se fossero tornati dopo essere scaduti. Signal ha cessato di operare nel Regno Unito a seguito di un’azione legale intrapresa dopo la pubblicazione del rapporto di Christl.

“Questa è la fine brusca dell’abuso di dati. Stiamo parlando di dipendenza, persone che perdono ingenti somme di denaro e profilazione che viene sfruttata per esacerbarlo”, ha affermato Matt Zarb-Cousin, il direttore di Clean Up Gambling, che è lui stesso un ex tossicodipendente.

“Non è come vendere attrezzi da giardino su Internet. Stiamo parlando di qualcosa di molto, molto avvincente”.

La denuncia all’ICO sostiene l’illegalità diffusa nel modo in cui opera Skybet, compreso il mancato ottenimento del consenso per la raccolta di dati medici sensibili relativi alla dipendenza. “Nessuno dei nostri clienti sapeva di essere profilato, per non parlare del coinvolgimento di terze parti”, ha affermato Ravi Naik, direttore legale di AWO, che rappresenta Clean Up Gambling.

Flutter ha affermato che si trattava di un’azienda basata sulla tecnologia che utilizzava i dati dei clienti in diversi modi sofisticati, ma che tutti i dati venivano elaborati in modo lecito e trasparente.

A marzo, l’autorità di regolamentazione del gioco d’azzardo ha colpito Flutter con una multa di 1,17 milioni di sterline per aver inviato e-mail promozionali ai clienti del suo marchio Sky Betting and Gaming che si erano autoesclusi dal gioco d’azzardo o avevano rinunciato alle comunicazioni di marketing.

Tra coloro che avevano ricevuto tali e-mail c’era Dave. “Ho avuto una ricaduta alcune volte dopo essere stato inviato al marketing diretto”, ha detto.

“Hanno un modello di business che consiste sostanzialmente nel reclutare clienti, rovinarli e passare a quello successivo. A loro interessa solo il profitto”.