Sblocca gratuitamente il Digest dell'editore
Le società di venture capital statunitensi stanno esercitando pressioni sulle start-up tecnologiche affinché interrompano i legami con i sostenitori cinesi in previsione di controlli più severi sulla proprietà straniera da parte di Washington.
Ad esempio, HeyGen, una start-up di intelligenza artificiale generativa fondata a Shenzhen durante la pandemia ma che da allora si è trasferita a Los Angeles, ha chiesto ai suoi investitori cinesi: IDG Capital, Baidu Ventures, l'ex braccio di venture capital cinese di Sequoia Capital HongShan e ZhenFund — vendere azioni a controparti statunitensi, secondo diverse persone a conoscenza della questione.
La start-up di video AI, co-fondata dall'ex ingegnere di software Snap Joshua Xu, ha completato un round di finanziamento guidato da Benchmark della Silicon Valley a marzo, durante il quale gli investitori cinesi in fase iniziale hanno ridotto drasticamente le loro partecipazioni attraverso le vendite a società di VC statunitensi, queste persone disse.
HongShan e HeyGen hanno rifiutato di commentare. Benchmark, IDG Capital, Baidu Ventures e ZhenFund non hanno risposto alle richieste di commento.
Gli investitori statunitensi e Xu volevano “ripulire la tabella dei limiti”, ovvero la lista dei suoi sostenitori, mentre si intensifica il controllo di Washington sui gruppi tecnologici cinesi e sugli investimenti transfrontalieri, hanno detto le fonti.
Washington ha annunciato lo scorso anno il divieto di alcuni investimenti da parte di fondi statunitensi nel settore cinese dell’intelligenza artificiale, ma fino ad oggi non ha limitato gli investimenti delle minoranze cinesi nelle società tecnologiche americane.
Il trasferimento di HeyGen negli Stati Uniti significa che può accedere a chip IA all'avanguardia, che non possono più essere esportati in Cina, e corteggiare clienti più pagati rispetto al suo paese d'origine. La start-up crea avatar personalizzati per video e conta come clienti Salesforce, Nvidia, Volvo e Amazon, secondo il suo sito web. Il prodotto non è disponibile in Cina.
Lo scorso novembre, HeyGen ha raccolto 5,6 milioni di dollari per una valutazione di 75 milioni di dollari in un round di finanziamento guidato da Conviction Partners, con sede nella West Coast, con la fondatrice dell'azienda Sarah Guo che ha preso il posto di HongShan nel consiglio di amministrazione di HeyGen.
In un'intervista a Forbes, Guo ha affermato che “la situazione geopolitica è cambiata radicalmente nell'ultimo anno e mezzo” e che Xu è stato “estremamente deciso nel dire che saremo molto chiari riguardo alla nostra base di investitori, alla nostra base di utenti, ai nostri data center e non hanno l’influenza del governo”.
HeyGen è il primo esempio di alto profilo di una tendenza sempre più comune, secondo diversi addetti ai lavori del settore, poiché gli investitori statunitensi iniziano a temere regole più severe che impediscono gli investimenti cinesi nella tecnologia.
“Al momento non esistono regole che impediscano agli investitori cinesi di assumere quote di minoranza nelle società statunitensi. Ma nel settore tecnologico e bancario, molte parti stanno implementando controlli più severi di quelli richiesti dalle regole”, ha affermato Benjamin Kostrzewa, partner dello studio legale Hogan Lovells di Hong Kong. Ha aggiunto che la proprietà cinese potrebbe ostacolare la capacità di un'azienda di vendere al governo degli Stati Uniti.
La tendenza a spingere le aziende cinesi di VC a disinvestire o ridurre la proprietà nella tecnologia statunitense arriva mentre queste si trovano ad affrontare difficoltà con gli investimenti anche in patria, con fallimenti in settori un tempo in forte espansione come lo stoccaggio dell’energia e la tecnologia delle batterie.
Un mercato IPO anemico e una crescita economica lenta stanno anche contribuendo a spingere gli investitori nella fase iniziale a guardare ai mercati esteri per la crescita.
Molte grandi aziende cinesi di VC hanno reti profonde negli Stati Uniti, dove i principali partner possono aver studiato o lavorato, rendendolo un luogo ideale per loro e per le loro società in portafoglio per diversificare al di fuori del proprio paese d’origine.
Neil Shen, socio fondatore di HongShan, è stato dietro alcuni degli investimenti tecnologici cinesi di maggior successo, tra cui Meituan, Alibaba, PDD Holdings, ByteDance e Shein.
Nell’ultimo anno, Shen ha parlato di investire in “fondatori cinesi all’estero” che possano sfruttare l’enorme pool di talenti ingegneristici e la catena di fornitura di livello mondiale della Cina per costruire aziende a livello internazionale, secondo molte persone che hanno familiarità con il suo pensiero. Shen ha raccolto 9 miliardi di dollari in quattro fondi nel 2022, gran parte dei quali HongShan deve ancora essere distribuito. Una persona vicina alla società ha affermato che la vendita delle azioni HeyGen è stata una “decisione di investimento indipendente”.
Ma HeyGen evidenzia le sfide che HongShan e altre aziende cinesi di VC devono affrontare, in particolare nel settore in rapida crescita dell’intelligenza artificiale, dove talenti e risorse sono concentrati nell’area della Baia di San Francisco.
“Le aziende più interessanti nel campo dell’intelligenza artificiale stanno uscendo dagli Stati Uniti, ma tutte queste aziende rifiutano gli investimenti cinesi”, ha affermato un venture capitalist cinese.