La preoccupazione della leadership cinese per ciò che i funzionari chiamano “vendita di raccolti giovani” ha stimolato una revisione dell'acquisto da 2 miliardi di dollari da parte di Meta della start-up di intelligenza artificiale Manus, fondata in Cina.
Il ministero del Commercio cinese ha avviato una valutazione dell'accordo dopo che funzionari ai più alti livelli di governo hanno chiesto di valutare se la transazione – un raro esempio di una società statunitense che acquista una start-up di intelligenza artificiale con radici cinesi – comporterebbe la perdita di tecnologia e talento all'avanguardia, hanno detto due persone che hanno familiarità con le discussioni.
Una delle persone ha affermato che gli alti funzionari erano particolarmente concentrati sul pericolo di “vendere raccolti giovani”, un eufemismo per il trasferimento o la vendita transfrontaliera di tecnologie emergenti.
Il ministero del commercio questo mese ha confermato un rapporto del FT secondo cui stava esaminando l'acquisizione di Manus da parte di Meta. Qualsiasi indagine formale, se avviata, potrebbe durare fino a un anno.
Il prodotto di Manus è un assistente AI in grado di eseguire attività come ricerche di mercato, codifica e analisi dei dati. Meta ha dichiarato in una dichiarazione in cui annunciava l'acquisizione il mese scorso che avrebbe “gestito e venduto il servizio Manus” integrando la tecnologia nei propri prodotti.
Il team dietro Manus ha costruito l’agente AI a Pechino e Wuhan, ma la scorsa estate si è trasferito a Singapore dopo aver ricevuto un importante investimento dalla società statunitense di venture capital Benchmark.
L’improvviso esodo ha suscitato critiche in Cina, dove i media hanno etichettato il personale come “disertore”. A Washington, i falchi della sicurezza nazionale hanno sostenuto che Benchmark ha violato le regole che vietano ai gruppi statunitensi di investire nell’intelligenza artificiale cinese.
Funzionari del commercio a Pechino hanno tenuto incontri questo mese con le controparti del pianificatore economico statale e dell'ente regolatore anti-monopolio per determinare se l'accordo sollevasse investimenti in uscita o questioni antitrust di loro competenza, hanno detto fonti vicine alle discussioni.
Le tre agenzie avevano opinioni diverse sull'importanza della tecnologia di Manus e sul trasferimento a Singapore, hanno aggiunto le persone.
Il ministero del Commercio si concentra sulla questione se la transazione violi i controlli sulle esportazioni di tecnologia del paese, che sono stati rafforzati cinque anni fa per bloccare il tentativo di vendita forzata da parte di Washington delle attività statunitensi di TikTok.
Tuttavia, la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma, il pianificatore economico che guida la spinta tecnologica della Cina, ha rifiutato di intervenire quando Manus si è trasferito per la prima volta a Singapore, suggerendo che non considerava la tecnologia vitale, ha detto una delle persone.
Le opinioni contrastanti evidenziano la tensione sulla regolamentazione del settore tecnologico cinese, mentre i funzionari cercano di bilanciare una supervisione più rigorosa con l’incoraggiamento dell’innovazione, soprattutto nel settore dell’intelligenza artificiale in rapida evoluzione. Gli analisti hanno affermato che un’azione normativa energica, come il tentativo di ordinare a Meta di cedere Manus, rischierebbe di frenare gli investimenti.
“Pechino vorrà sicuramente inviare il messaggio che le aziende tecnologiche nate in Cina devono onorare determinate responsabilità nei confronti dello Stato e del popolo cinese”, ha affermato Linghao Bao, analista senior della società di consulenza Trivium China.
“Detto questo, Pechino corre anche il rischio reale di esagerare. Ciò renderebbe gli investitori ancora più riluttanti a impiegare capitali, esattamente l'opposto di ciò che i politici cinesi cercano di ottenere da anni.”
Gli investitori di venture capital hanno dichiarato al FT che stanno osservando da vicino l’esito, poiché Manus aveva presentato un modello su come le start-up cinesi potrebbero ottenere valutazioni elevate dalle trattative globali.
“Raccolta fondi [from foreign investors] ha iniziato a riscaldarsi solo l’anno scorso”, ha affermato un investitore con sede in Cina che gestisce fondi denominati in dollari statunitensi. “Ora agli investitori viene detto che potrebbe esserci un divieto su questo tipo di accordo. Chi oserebbe fare le cose in grande con gli investimenti nell’intelligenza artificiale in Cina in condizioni di incertezza?”
Un altro investitore di venture capital ha affermato che la revisione di Pechino sta già portando le start-up cinesi a pensarci due volte prima di provare a reincorporarsi a Singapore come un modo per reinventarsi come società non cinesi.
“Una lezione appresa è quella di mantenere il profilo più basso possibile”, ha detto la persona.
Il ministero del commercio cinese, la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma, l'Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato, Manus e Meta non hanno risposto alle richieste di commento.