All'inizio Lola pensava che gli annunci di lavoro fossero falsi. Promettendo 90 dollari l'ora per il lavoro a distanza in campi che vanno dalla consulenza alla filosofia, i ruoli che circolavano nei gruppi WhatsApp dei suoi ex compagni di classe sembravano troppo belli per essere veri.
Quando il laureato in economia ha iniziato a lavorare presso la start-up Mercor della Silicon Valley, gli stipendi erano reali. Ma il lavoro presentava una netta differenza rispetto ai suoi soliti progetti di consulenza gestionale. Piuttosto che aziende, i suoi clienti erano modelli di intelligenza artificiale di aziende come OpenAI e Anthropic. Il suo ruolo era quello di addestrare l'IA a svolgere il lavoro di consulenza per il quale è qualificata.
“Sta formando il LLM [large language models] per fare il lavoro”, dice Lola, che ha chiesto di usare uno pseudonimo a causa dei termini del suo contratto. In un mercato del lavoro difficile, trova il lavoro interessante e preferibile a nessuno. Ma il pensiero di un futuro spostamento del lavoro la preoccupa. “All'inizio [my graduating class and I] non ci avevo pensato davvero, ma lavorando con questo tipo di modello ora abbiamo la sensazione che potrebbe essere spaventoso. . . in termini di [future] disoccupazione.”
Fondata da tre compagni di scuola, Mercor recluta e gestisce team di persone per addestrare l'intelligenza artificiale a svolgere effettivamente il proprio lavoro. Fa parte di un sottosettore in crescita della formazione sull’intelligenza artificiale che include Scale AI, di cui Meta detiene una quota del 49%, e Turing, che afferma che “accelererà la superintelligenza” utilizzando l’intelligenza artificiale in ambienti simulati. A luglio si diceva che Surge AI, fondata da Edwin Chen, fosse in trattative per finanziare una valutazione di 25 miliardi di dollari.
Fino a poco tempo fa, i modelli di intelligenza artificiale per la formazione della forza lavoro freelance erano prevalentemente lavoratori a bassa retribuzione e di basso status nel sud del mondo, che etichettavano dati di base o identificavano materiale tossico o traumatizzante. Ora è sempre più composto da collaboratori altamente qualificati pagati a ore. Guidano e valutano i risultati dell'intelligenza artificiale, addestrando i modelli su come svolgere un lavoro di conoscenza spesso sofisticato ed economicamente prezioso. I ruoli attuali sulla piattaforma Mercor abbracciano una vertiginosa gamma di professioni, dal giornalismo al settore immobiliare, ma includono anche la terapia di bellezza e il lavoro sociale.
Meno di tre anni dopo la sua fondazione, Mercor ha raccolto finanziamenti per una valutazione di 10 miliardi di dollari. Ora paga circa 2 milioni di dollari al giorno a circa 30.000 esperti. L'amministratore delegato Brendan Foody – che a 22 anni è diventato uno dei più giovani miliardari di San Francisco, secondo Forbes – afferma che Mercor sta costruendo una nuova “categoria di lavoro”: la formazione di agenti di intelligenza artificiale. Nei prossimi anni, dice, un numero crescente di lavoratori dovrà mettere a punto e far progredire l’intelligenza artificiale, addestrandola a svolgere gran parte del lavoro che attualmente svolge.
Foody dipinge un futuro roseo, lontano dagli strumenti di intelligenza artificiale spesso goffi, incoerenti e soggetti a errori familiari a molti lavoratori che cercano di affrontare la nuova tecnologia oggi. Dice che l’intelligenza artificiale assumerà il controllo delle attività banali e funzionerà come assistente, consentendo alle persone di passare a compiti di livello superiore con il potenziale di fare “cose incredibili che altrimenti non sarebbero state possibili”. Nel frattempo, l’azienda afferma che sta supportando i lavoratori creando questi nuovi posti di lavoro e consentendo loro di acquisire visibilità sui progressi dell’intelligenza artificiale.
Tuttavia, ad alcuni osservatori, aziende come Mercor sembrano una scommessa miope, in cui lavoratori qualificati accettano lucrosi lavori temporanei per addestrare la tecnologia che potrebbe sostituirli.
Stanno già aumentando le preoccupazioni sugli effetti che l’intelligenza artificiale avrà sull’occupazione. La scorsa settimana il sindaco di Londra Sadiq Khan ha avvertito che l’intelligenza artificiale rischia di creare “disoccupazione di massa” nella capitale a meno che non vengano adottate misure per proteggere i posti di lavoro dei colletti bianchi in settori quali la finanza, i servizi professionali e le industrie creative.
Anton Korinek, direttore dell’iniziativa Economics of Transformative AI dell’Università della Virginia, afferma che c’è ancora molta incertezza sul fatto che l’intelligenza artificiale diventerà abbastanza buona da sostituire in modo significativo gli esseri umani. Ma le traiettorie attuali suggeriscono che sarà in grado di svolgere “molte delle funzioni” del lavoro basato sulla conoscenza in un modo che “potrebbe diventare molto dirompente per il mercato del lavoro”, inclusa l’assunzione di alcuni posti di lavoro. L’addestramento dell’IA avviene ancora all’interno di un “modello di maestro umano, apprendista di intelligenza artificiale”, afferma. “Ma a un certo livello, l’insegnante viene sempre sostituito dal suo studente [and] non sappiamo ancora quanto diventerà potente l’intelligenza artificiale”.
In Mercor, i team di progetto vanno da pochi appaltatori a centinaia, che pongono domande all’intelligenza artificiale, criticano le sue risposte e spiegano come affrontare i problemi.
Uno, Jay Katoch, dedica tra le 40 e le 80 ore settimanali al lavoro Mercor. Dopo decenni di consulenza, descrive il lavoro con l'intelligenza artificiale come appagante. “Io do [the AI] un problema, [such as] come un'azienda come Boeing potrebbe gestire la sfida post-incidente: controllo dei danni, che impatto avrebbe sull'azienda, come gestirebbero le parti interessate. . . e guarda come risponde l'intelligenza artificiale”, afferma. “Sei una sfida [the models] e correggerli”.
Mercor afferma che la sua paga oraria media è superiore a 95 dollari, ma i ruoli più ricercati – i radiologi, ad esempio – possono ricevere fino a 375 dollari l’ora. I progetti potrebbero durare diverse settimane, senza alcuna garanzia di lavoro in corso.
Zoe Cullen, economista del lavoro presso la Harvard Business School, afferma che la natura a breve termine del lavoro significa che i lavoratori non sono protetti se aiutano a costruire modelli che alla fine minacciano il loro lavoro.
Suggerisce che i formatori di intelligenza artificiale potrebbero mantenere una partecipazione nelle entrate prodotte dai modelli che utilizzano le loro capacità e conoscenze. “I lavoratori potrebbero partecipare ai miglioramenti della produttività e raccoglierne i frutti: si potrebbe stipulare un contratto collettivo per i formatori di dati”, afferma. “Se ciò che insegni al modello a fare è la tua competenza principale, per definizione stai riducendo la tua forza lavoro.”
Foody riconosce che esiste “sicuramente [going to] “Ci saranno anche nuovi tipi di categorie lavorative, quindi vogliamo aiutare le persone a superare questo spostamento per aiutare l'umanità e la società a realizzare molto di più.”
Dice che col tempo la formazione sull’intelligenza artificiale diventerà una parte più importante di più posti di lavoro. Vede un futuro in cui gli esseri umani faranno le cose una volta, creando una rubrica affinché l’intelligenza artificiale possa svolgere lo stesso compito molte volte. “Ci muoveremo verso questo mondo in cui tutti gestiscono dozzine o centinaia di agenti e… la loro attività quotidiana è l'interazione con questi agenti e la loro formazione affinché svolgano un lavoro economicamente vantaggioso.”
Molti degli appaltatori di Mercor, parlando in forma anonima, hanno condiviso parte della fiducia di Foody nei benefici dell'intelligenza artificiale, almeno con loro personalmente.
Uno studio sul settore della formazione sull’intelligenza artificiale condotto da Oxford Economics, commissionato da Scale AI, ha rilevato che la maggior parte dei lavoratori nel settore erano altamente istruiti – il 41% aveva un master o un dottorato – e il 94% svolgeva anche altri tipi di lavoro o studiava.
Si è scoperto che l’industria statunitense dell’annotazione dei dati ha contribuito con 5,7 miliardi di dollari al PIL statunitense nel 2024, e che questa cifra salirà a 19,2 miliardi di dollari nel 2030.
“Io e le persone che lavorano su questi prodotti abbiamo l'esperienza necessaria per non perdere il lavoro: credo che le persone che non hanno questa opportunità l'avranno”, afferma un appaltatore diciottenne, elogiando l'alto stipendio, la flessibilità e l'ambiente di lavoro stimolante.
Un altro appaltatore afferma che gli piace essere in “prima fila” nello sviluppo dell’intelligenza artificiale. L'intelligenza artificiale “aiuterà, non sostituirà” e “se non sono io a farlo e a guadagnarci dei soldi, ci sono molte altre persone che sono disposte a fare la stessa cosa”.
“A livello sociale ci sono preoccupazioni, ma non all'interno del gruppo che lo fa”, dice Amjad Hamza, uno degli oltre 350 dipendenti a tempo indeterminato di Mercor, riguardo allo spostamento dei posti di lavoro. “Ho solo una visione molto ampia: lo schema della storia è che le persone lavorano meno, ma possono fare di più con quel tempo.”
Sundeep Peechu, socio amministratore di Felicis, che ha guidato il round di finanziamento da 10 miliardi di dollari di Mercor, afferma che la società è diventata “davvero brava a identificare gli esperti necessari per addestrare questi modelli”.
Lo considera positivo per il futuro del lavoro. Gli appaltatori della Mercor, spiega, “convincono il modello e lo insegnano” in aree con scarsità di manodopera, come quella infermieristica o legale.
Più pessimista è Korinek dell'Università della Virginia. Se le proiezioni più ambiziose sulle capacità dell'intelligenza artificiale si realizzassero, dice, i formatori di Mercor non si ritroverebbero semplicemente senza lavoro.
“Se la tecnologia fosse molto più trasformativa [than conservative estimates] il grosso problema non è necessariamente se i lavoratori specifici che formano questi modelli siano equamente ricompensati”, dice. “Il grosso problema è cosa facciamo con tutti, in sostanza.”