Il voltafaccia di Dan Loeb su ESPN fa luce sui guai della Disney

In una lettera indirizzata all’amministratore delegato della Disney Bob Chapek a metà agosto, l’attivista manager di hedge fund Dan Loeb ha affermato che “si può fare un caso forte” affinché la rete sportiva ESPN venga scorporata dalla società.

Loeb, noto per aver condotto feroci battaglie contro Sony e Sotheby’s, ha delineato la sua argomentazione insieme a una serie di altri consigli per migliorare le prestazioni alla Disney, incluso un “aggiornamento” della scheda, prendendo il pieno controllo della rete di streaming Hulu e riducendo i costi le misure.

Meno di un mese dopo, tuttavia, l’aggressivo gestore dell’hedge fund Third Point ha invertito la sua posizione sullo scorporo della rete sportiva della Disney dopo che Chapek ha detto al MagicTech di avere un piano per “riportare ESPN alla sua traiettoria di crescita”. In un tweet, Loeb ha affermato di essere arrivato a “una migliore comprensione del potenziale di ESPN come attività autonoma”.

Il messaggio di Loeb è stato un sollievo per i dipendenti Disney ed ESPN, ma l’episodio ha fatto luce sui problemi più profondi che la rete sportiva deve affrontare e ha lasciato gli investitori a interrogarsi sui dettagli del piano di Chapek per risolverli.

“[Chapek] deve spiegare a Wall Street come ESPN può essere un buon affare”, ha affermato Rich Greenfield, analista di LightShed Partners. “Le reti via cavo sono solo un’attività sfidata. Il problema è che sempre meno persone si iscrivono [traditional] TV e i costi sportivi continuano a salire”.

Né la Disney né Third Point avrebbero commentato la questione, ma entrambi hanno sottolineato che c’è stato un dialogo cordiale tra Loeb e Chapek.

Un tempo motore di profitto della Disney grazie alla sua quota dominante di abbonati via cavo, un flusso costante di commissioni di affiliazione e entrate pubblicitarie, ESPN ha sofferto nell’era dello streaming.

La sua base di abbonati è scesa da un picco di 99,4 milioni nel 2011 a 73,6 milioni previsti entro la fine di quest’anno – un calo di oltre il 25% – secondo le stime di S&P Global Market Intelligence.

Peggio ancora, la sua famosa capacità di rotazione del denaro dovrebbe ridursi drasticamente nei prossimi tre anni, ha affermato Scott Robson, analista di ricerca senior di S&P Global. Stima che il flusso di cassa scenderà da circa 2,5 miliardi di dollari nel 2021 a 1 miliardo di dollari nel 2025.

“Tutti sanno che il . . . il fascio di cavi si sta deteriorando nel tempo”, ha detto Chapek a una conferenza di Goldman Sachs questa settimana. “È ancora un affare importante, molto apprezzato dal punto di vista del flusso di cassa per noi. Ma ad un certo punto, vediamo la scritta sul muro dove sta andando, e ci stiamo preparando per questo”.

Oltre al taglio dei cavi, ESPN sta affrontando un’escalation dei costi dei diritti per trasmettere gli sport, in parte trainati dai servizi di streaming gestiti da Apple e Amazon. La Disney prevede di pagare 10,3 miliardi di dollari in impegni contrattuali per la programmazione sportiva quest’anno e altri 60 miliardi di dollari in impegni futuri.

“Questi diritti sportivi stanno diventando sempre più costosi”, ha detto Robson. “Inizierà davvero ad avere un impatto negativo sui profitti di ESPN.”

Ma Chapek ha detto al FT che crede che ESPN possa tornare alla sua crescita. Fondamentale per questo sarà un marketing più aggressivo di ESPN Plus, la sua rete di streaming sportivo, come parte di un pacchetto con le sue altre piattaforme di streaming, Disney Plus e Hulu. ESPN Plus ha circa 22,8 milioni di abbonati, ovvero quasi il 10% dei 221 milioni di abbonati di streaming Disney.

Chapek ha notato il potere duraturo dello sport di attrarre un vasto pubblico, anche in un’epoca di frammentazione del pubblico. Crede anche che ESPN possa diventare una forza nel settore delle scommesse sportive negli Stati Uniti in rapida espansione, un passo che le precedenti generazioni di leader Disney avrebbero ritenuto troppo audace per l’azienda a misura di famiglia.

La Disney ha acquisito una partecipazione del 5% in DraftKings, un gruppo di scommesse e sport fantasy, nel 2019 quando ha acquistato la 21st Century Fox. Ha anche un accordo con Caesars Entertainment che le conferisce il diritto esclusivo di fornire quote di scommesse sportive a ESPN. Chapek ha persino lanciato l’idea di lanciare un’app di scommesse sportive a marchio ESPN, anche se la società non ha iniziato a lavorare su questo, dicono gli addetti ai lavori.

Nella sua lettera, Loeb ha affermato che sarebbe più facile per ESPN perseguire le scommesse sportive al di fuori della Disney. Ha anche affermato che uno spin-off aiuterebbe a ridurre il debito della Disney, che alla fine dell’ultimo trimestre era di $ 46 miliardi.

Ma la proposta di Loeb di scorporare ESPN ha diviso gli analisti di Wall Street. Greenfield di LightShed Partners sostiene l’idea, ma gli analisti di MoffettNathanson hanno scritto il mese scorso che sarebbe “finanziariamente pericoloso cedere ESPN”. Non solo i ricavi della Disney dipendono dai contanti di ESPN, hanno scritto, ma gli investitori non sono entusiasti di un asset con leva finanziaria la cui attività principale è la televisione via cavo nell’era del taglio dei cavi.

Inoltre, i recenti accordi sui diritti sportivi mostrano il valore sempre crescente degli eventi dal vivo. Il mese scorso, la rivale Disney, la Paramount, ha più che raddoppiato il prezzo che pagherà all’Uefa per i diritti statunitensi di trasmissione della Champions League, che ora vale 1,5 miliardi di dollari in sei anni.

Apple ha raggiunto accordi multimiliardari per trasmettere Major League Soccer e Major League Baseball, mentre Amazon lo scorso anno ha aderito al pacchetto più costoso di diritti sportivi dal vivo mai venduto: i termini di trasmissione da 110 miliardi di dollari della National Football League in 11 anni.

All’interno di ESPN, i dirigenti sostengono che la rete è meglio servita con la potenza di marketing del resto della compagnia Disney, che include la rete di trasmissione ABC. Indicano l’accordo di sette anni che ESPN ha firmato l’anno scorso con la National Hockey League, consentendole di mostrare le partite sulla rete via cavo ESPN, ESPN Plus, il servizio di streaming Hulu e ABC. Un piano simile di 12 anni è stato firmato di recente per i diritti dei campionati di tennis di Wimbledon.

Anche con i venti contrari che devono affrontare il suo core business della televisione via cavo, Chapek ha affermato che la Disney è stata “sommersa” dall’interesse delle società che cercavano di acquistare ESPN o di unirsi a uno spin-off dopo che la società stava valutando una vendita all’inizio di quest’anno. “Se tutti vogliono entrare e comprarlo. . . Penso che questo dica qualcosa sul suo potenziale”, ha detto Chapek.

Ha aggiunto: “Quando il resto del mondo saprà quali sono i nostri piani, sarà fiducioso in quella proposta come lo siamo noi”.

Loeb sembra soddisfatto di aspettare il piano di Chapek, almeno per ora.