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Intel è decisamente in vendita. La buona notizia è che l'interesse degli acquirenti dimostra che c'è almeno un briciolo di fiducia in un'inversione di tendenza. La cattiva notizia è che vendendo a un punto basso, l'acquirente o gli acquirenti raccoglieranno gran parte del rialzo anziché gli attuali azionisti.
Esistono diversi tipi di transazioni di “vendita”. I notiziari degli ultimi giorni suggeriscono che Qualcomm sta bussando alla porta di Intel. Un'acquisizione completa è complicata e sembra improbabile per ragioni normative e strategiche. Un simile buyout riguarderebbe quasi certamente l'eviscerazione della base di costo di Intel.
Un risultato più probabile è che Intel faccia affidamento su investimenti di capitale privato più costosi e dal valore multimiliardario, simili agli accordi di finanziamento di progetti che ha già con Brookfield e Apollo.
Queste transazioni parziali non saranno economiche per gli attuali azionisti comuni. Ma Intel ha fatto la scelta di voler rimanere sia un progettista all'avanguardia che un produttore di chip. Un simile cambiamento è incerto in un mondo in rapido cambiamento con concorrenti capaci. I risultati a breve termine, che devono essere pubblicati trimestralmente, forse sopravvalutano la profondità del declino di Intel e la possibilità di una ripresa. E questa miopia crea l'apertura per pensatori più lungimiranti.
Nel trimestre più recente, in cui Intel ha dichiarato che avrebbe licenziato 15.000 dipendenti e ridotto le spese operative annuali da 25 miliardi di $ a meno di 18 miliardi di $, la società ha generato solo 2,3 miliardi di $ di flusso di cassa dalle operazioni. Circa 10 miliardi di $ di flusso di cassa operativo annualizzato non sosterranno le decine di miliardi di spese in conto capitale di cui Intel ha bisogno, anche se la società afferma che l'intensità di capitale sta diminuendo con l'entrata in funzione di nuovi impianti di fabbricazione e tecnologie di produzione.
Per la sua ambizione e forse per la sua arroganza, Intel ha cancellato il suo dividendo, che una volta pagava 6 miliardi di $ agli azionisti in un anno. In cambio, gli investitori ottengono un pagamento incerto che andrà a beneficio di coloro che hanno investito capitale nell'attuale minimo ciclico.
C'è un altro mondo in cui l'azienda ha semplicemente deciso di entrare in modalità run-off. Potrebbe tagliare la maggior parte della sua base di costi operativi, concedere l'intelligenza artificiale e altre innovazioni ad altri e semplicemente raccogliere e restituire il denaro che otterrebbe dalla vendita di decine di miliardi di dollari di semiconduttori obsoleti ma necessari, anche se un po' meno ogni anno.
Ormai è troppo tardi. Nel frattempo la società è stata considerata un bene di sicurezza nazionale. La scelta di continuare a fare le cose in grande equivale in gran parte a un trasferimento di valore dagli azionisti esistenti a quelli nuovi.