Sul muro dell'ufficio dell'avvocato Michael Wildes per l'immigrazione è appesa un'enorme foto di Yoko Ono e del suo defunto marito, frontman dei Beatles John Lennon, clienti del padre di Wildes che difese la coppia dalla deportazione.
Decenni dopo, Wildes rappresentò alcuni dei più grandi attori e cantanti della sua generazione. Ma ora un numero crescente di coloro che lo contattano per chiedere il visto sono influencer e modelli dei social media su OnlyFans, la piattaforma di streaming per prostitute e celebrità.
“Sapevo che i giorni in cui si rappresentavano nomi iconici come Boy George e Sinéad O'Connor erano finiti”, ha detto Wildes, descrivendo il passaggio a quelli che ha definito “re e regine dello scroll”.
Il numero di influencer che hanno richiesto con successo un visto O-1B, riservato ai creativi “eccezionali”, è esploso dopo la pandemia di Covid-19, secondo avvocati specializzati in immigrazione come Wildes, talent manager e creatori.
Alcuni avvocati specializzati in immigrazione hanno affermato che gli influencer ora costituiscono più della metà della loro clientela. Sono felici di accettare questi clienti, non solo dal punto di vista finanziario, ma perché i “mi piace” e il numero degli iscritti sono parametri facili da quantificare rispetto al processo spesso oscuro di dimostrare “capacità eccezionali”.
“Un laico è molto facilmente impressionato da un gran numero di seguaci”, ha detto l'avvocato specializzato in immigrazione Elektra Yao, socio fondatore dello Yao Law Group. “Non è necessario essere uno scienziato missilistico”, ha detto.
Il numero di visti O-1 – che includono il visto artistico O-1B e il visto O-1A per notevoli abilità nel campo della scienza, dell’istruzione, degli affari o dell’atletica – concessi ogni anno è aumentato di oltre il 50% tra il 2014 e il 2024, l’anno più recente per il quale sono disponibili i dati. Nel frattempo, il numero totale di visti rilasciati per non immigrati è cresciuto del 10%.
Tuttavia, gli O-1 costituiscono una piccola percentuale dei visti non-immigranti rilasciati ogni anno. Nel 2024 ne sono stati concessi meno di 20.000, meno di un decimo del numero di visti H-1B concessi a lavoratori stranieri qualificati. A settembre, il presidente Donald Trump ha aggiunto una tariffa una tantum di 100.000 dollari per le nuove petizioni H-1B.
Il padre di Wildes, Leon, ha contribuito a spianare la strada per il visto O-1B. Quando l’amministrazione Nixon tentò di deportare Lennon nel 1972, non esisteva un visto dedicato per gli artisti, quindi presentò una petizione per l’ex Beatle come “persona eccezionale nelle arti delle scienze”. Il Congresso ha successivamente formalizzato il visto O-1B quando ha approvato l’Immigration Act del 1990.
I criteri per gli O-1B – che possono includere l’interpretazione di un ruolo di primo piano per una produzione illustre, un record di successo commerciale o un riconoscimento significativo da parte di esperti – sono stati adattati per adattarsi agli influencer online, affermano gli avvocati.
Un numero elevato di follower e grandi guadagni possono essere utilizzati per stabilire il successo commerciale, ottenere un contratto per promuovere un determinato marchio può qualificarsi come un sostegno al talento e essere presenti all'apertura di un negozio potrebbe essere considerato protagonista di una produzione distinta, ha affermato Fiona McEntee, socia fondatrice del McEntee Law Group.
“Se pensi a quante persone utilizzano i social media ogni giorno e a quante poche persone effettivamente si guadagnano da vivere, è davvero un'abilità”, ha aggiunto.
Ma altri temono che lo spostamento dell’attenzione verso parametri basati sull’attenzione si ripercuoterà sul modo in cui verranno giudicati gli artisti tradizionali.
“Abbiamo scenari in cui persone che non avrebbero mai dovuto essere approvate vengono approvate per O-1”, ha affermato l'avvocato specializzato in immigrazione Protima Daryanani, socio amministratore del Daryanani Law Group. “È stato annacquato perché le persone stanno semplicemente rispettando le categorie.”
L'avvocato di New York Shervin Abachi, fondatore di Abachi Law, ha avvertito che esiste il rischio che gli artisti il cui lavoro non è progettato per i successi online vengano svantaggiati poiché i funzionari dell'immigrazione si rivolgono alla portata online come parametro di successo nel considerare i candidati O-1B.
“Agli ufficiali vengono consegnate petizioni in cui il valore è inquadrato quasi interamente attraverso parametri basati su algoritmi”, ha affermato Abachi. “Una volta che questo si sarà normalizzato, il sistema si sposterà verso il trattamento del merito artistico come un tabellone segnapunti”.
Ciò significa che gli artisti formati tradizionalmente, il cui lavoro è centrale per l’ecosistema culturale americano ma che non necessariamente beneficiano degli algoritmi dei social media, troveranno più difficile far valere la loro causa. I funzionari dell’immigrazione hanno il compito di decidere chi può trasformare la popolarità online in una carriera significativa negli Stati Uniti, ha affermato Abachi.
“Si tratta di un cambiamento strutturale, non di uno sviluppo di nicchia”, ha affermato. “Quello che sembra un picco nelle richieste degli influencer potrebbe segnalare un cambiamento più ampio nel modo in cui vengono allocate le opportunità”.