All’inizio di settembre, Mark Zuckerberg si è precipitato in un laboratorio Meta a Pittsburgh, si è seduto davanti a più di 100 telecamere ad alta risoluzione e si è preparato a dimostrare che i suoi critici del metaverso si sbagliavano.

Il servizio fotografico è stato progettato per generare un avatar più realistico a somiglianza dell’amministratore delegato di Meta, poiché il gigante dei social media si è affrettato a dimostrare che la sua scommessa di $ 10 miliardi all’anno su un mondo digitale 3D futuristico noto come metaverso non è stato un flop.

Nelle settimane precedenti, il fondatore di Facebook era stato ridicolizzato dal pubblico dopo che un precedente selfie avatar simile a un cartone animato era diventato virale per tutte le ragioni sbagliate.

Quell’immagine rudimentale è stata ampiamente derisa come “rabbrividire” e “senza anima”, accumulando pressioni su Zuckerberg per dimostrare di non aver giudicato selvaggiamente male di puntare il futuro della sua azienda su una visione del metaverso che aveva già accumulato oltre $ 27 miliardi di perdite operative negli ultimi tre anni.

Ma l’episodio del selfie è solo un ostacolo per Zuckerberg, che crede che il metaverso sia la prossima evoluzione naturale nella socializzazione online e dovrebbe svelare il nuovo avatar la prossima settimana.

Secondo i promemoria e le conversazioni con 10 dipendenti attuali ed ex, il suo impero dei social media di 3 miliardi di utenti sta subendo interruzioni e sfide come parte del perno di Meta, ed è già stato costretto a ritardare i lanci futuri e ad adeguare le aspettative.

In una nota di settembre vista dal MagicTech, Vishal Shah, il vicepresidente del braccio metaverso di Meta, ha avvertito che utenti e creatori si erano lamentati del fatto che Horizon Worlds – la sua esperienza di realtà virtuale sociale e la cosa più vicina a un metaverso finora – era di bassa qualità e pieno di bug.

Ha ordinato un “blocco della qualità” per il resto dell’anno, dicendo al personale che devono migliorare i fondamentali prima di qualsiasi espansione aggressiva. Il personale che lavorava al prodotto ha dovuto “ripristinare o rallentare alcune cose che avevamo pianificato”, ha affermato Shah, aggiungendo che stava abbassando l’obiettivo del numero di utenti per la seconda metà dell’anno.

Alcuni dipendenti hanno avvertito che il morale stava soffrendo quando i team sono stati ristrutturati per accogliere la nuova visione di Zuckerberg, che molti non hanno ancora accettato. “Ci sono molte persone internamente che non hanno mai indossato un [virtual reality] headset”, ha affermato un dipendente di Metaverse.

Meta ha affermato in una dichiarazione che la società era “fiduciosa che il metaverso sia il futuro dell’informatica e che dovrebbe essere costruito attorno alle persone”. Ha aggiunto: “Ovviamente apportiamo sempre miglioramenti della qualità e agiamo in base al feedback della nostra community di creatori. Questo è un viaggio pluriennale e continueremo a migliorare ciò che costruiamo”.

Nel metaverso

È passato quasi un anno da quando Zuckerberg ha annunciato il suo Meta pivot. Il suo piano era infine quello di attirare 1 miliardo di utenti e “centinaia di miliardi di dollari di commercio digitale al giorno”, una mossa che avrebbe richiesto dai cinque ai 10 anni, ha affermato.

Zuckerberg ha dichiarato che d’ora in poi “saremo prima metaverse, non Facebook prima”, relegando la rete di social media da lui fondata nel 2004 – e porta oggi la stragrande maggioranza dei suoi $ 118 miliardi di entrate annuali – allo stato secondario. Reality Labs, la divisione dedicata al metaverso, vedrebbe il raddoppio della sua forza lavoro a 20.000 ingegneri.

Meta attualmente ha più di 83.000 dipendenti dopo una rapida espansione durante la pandemia e ha rubato il talento dell’ingegneria della realtà aumentata e virtuale dai rivali Microsoft e Apple mentre cerca di rafforzare il suo team metaverso.

Ma la spinta verso il metaverso arriva quando la valutazione di mercato del gruppo è crollata da $ 1 trilione a meno di $ 400 miliardi negli ultimi 14 mesi. La società deve affrontare diversi venti contrari: un crollo delle entrate pubblicitarie digitali, il rallentamento della crescita degli utenti sulla sua piattaforma Facebook e la crescente concorrenza del rivale TikTok, di proprietà della Cina.

La scorsa settimana, Zuckerberg ha annunciato il blocco delle assunzioni nella maggior parte dei team e un rafforzamento della cintura nel 2023, dato il difficile contesto macroeconomico. Zuckerberg ha anche ordinato ai membri dello staff di lavorare con “maggiore intensità” e un “senso di urgenza”, secondo una nota di luglio.

Analisti e dipendenti hanno affermato che i prossimi anni determineranno se il suo cambiamento nel metaverso fosse la risposta a questi problemi: nuove linee di guadagno per catturare la prossima generazione di utenti Internet o una gigantesca distrazione che risucchia risorse e limita la capacità dell’azienda di far rivivere il suo prodotto legacy e ricostruire la sua infrastruttura pubblicitaria.

“La sfida è che sono così concentrati sul metaverso da non investire nel prodotto principale che è Facebook e Instagram. Tutto questo è uno spettacolo secondario rispetto al vero problema che è che Meta continua a farsi pulire l’orologio da TikTok”, ha affermato Rich Greenfield, analista di LightShed Partners.

Ha aggiunto che il livello dell’investimento di Meta nel metaverso era “preoccupante” per gli investitori. “Il metaverso come lo immagina Meta non è investibile oggi. Nessuno sta comprando Meta per il metaverso”.

Grandi investimenti

Dall’inizio del 2019, sono stati registrati oltre 27 miliardi di dollari di perdite operative per Reality Labs, la divisione metaverse e realtà virtuale di Meta.

Secondo le persone che hanno familiarità con la situazione, gli investimenti si sono concentrati ampiamente sullo sviluppo dell’hardware, come cuffie per realtà virtuale e aumentata, che possono essere utilizzate per accedere al metaverso, insieme al software per il suo mondo 3D e all’infrastruttura sottostante necessaria per supportare il sistema.

Oltre agli avatar che rappresenteranno gli utenti nel metaverso, l’azienda ha lavorato su attività oltre la semplice socializzazione per dare loro qualcosa da fare, dall’allenamento in programmi di fitness virtuali al gioco e persino ai luoghi di istruzione.

Ai suoi ultimi risultati a luglio, la società ha affermato di avere impegni contrattuali non annullabili per un valore di 24 miliardi di dollari “principalmente relativi ai nostri investimenti in server, infrastrutture di rete e prodotti hardware di consumo in Reality Labs”.

Nel frattempo, i ricavi della divisione, provenienti in gran parte dalle vendite di visori VR, rimangono scarsi, in parte a causa del fatto che l’intero settore VR si è sviluppato più lentamente del previsto. Nel secondo trimestre, Reality Labs ha rappresentato 452 milioni di dollari su 28 miliardi di dollari di ricavi totali e la società ha avvertito che si aspetta che i ricavi di Reality Labs nel prossimo trimestre siano ancora inferiori.

“È una scommessa enorme”, ha detto un dirigente pubblicitario. “Se sbagli la sequenza temporale [too early] entro 10 anni l’azienda è davvero in pericolo, vista la sua intensità di capitale”.

La recente ristrutturazione e l’abbandono di vari progetti al fine di dare la priorità al metaverso ha messo al tappeto il morale, secondo diversi membri dello staff attuali ed ex, con alcuni che hanno segnalato una divisione inutile tra lo staff concentrato sul metaverso e quelli nella parte legacy dell’azienda.

Devon Copley, amministratore delegato di Avatour, una società di riunioni virtuali, ha affermato che Meta era “leader del settore” quando si trattava di sviluppare l’hardware.

Tuttavia ha avvertito che la società è stata più sfidata nello sviluppo di software per il metaverso.

“Il problema è la natura frammentata dei diversi team di prodotti software e delle iniziative all’interno della Meta org”, ha affermato, citando le continue riorganizzazioni, i “frequenti cambi di direzione” e la mancanza di una “visione coerente” per un social network che incorpori il virtuale e realtà aumentata.

L’azienda sta già lottando per impressionare i creatori che sviluppano esperienze sociali nel metaverso. Secondo un promemoria Meta condiviso da una persona sul loro profilo Facebook, i creatori si sono lamentati in una tavola rotonda il mese scorso che Horizon Worlds era “instabile e inaffidabile” e che lo staff di Meta non ha fornito loro aggiornamenti quando hanno segnalato bug o prima del lancio.

I dipendenti “non comunicano bene o potrebbero esserci carenza di personale e cose che cadono attraverso le crepe”, ha affermato un dipendente del metaverse.

Nella nota di Shah, che è stata riportata per la prima volta da The Verge, il dirigente di Meta ha affermato che il team di Horizon Worlds si era intenzionalmente orientato a “spedire più velocemente”, ma che questo aveva portato i membri dello staff a “scambiare la qualità per il bene della velocità”.

Bug e problemi di stabilità erano così gravi, ha osservato Shah, che gli stessi dipendenti di Meta non stavano nemmeno usando il prodotto.

Ha aggiunto: “La semplice verità è che, se non lo amiamo, come possiamo aspettarci che i nostri utenti lo adorino?”