La mancata pubblicazione di account da parte di Byju richiede il controllo del gigante edtech

Byju’s, la start-up più preziosa dell’India, sta subendo un attento esame da parte del governo, degli investitori e dei creditori per le ripetute mancate pubblicazioni dei suoi conti, poiché i finanziamenti e le entrate si stanno esaurendo per il settore della tecnologia educativa un tempo in forte espansione.

La società di tutoraggio online ha beneficiato delle restrizioni Covid per restare a casa ed è valutata 22 miliardi di dollari, dopo aver raccolto quasi 6 miliardi di dollari dagli investitori in diversi round, comprese le principali società di private equity General Atlantic e Tiger Global. Ha anche preso $ 1,8 miliardi di prestiti.

Tuttavia, la start-up con sede a Bangalore non ha ancora ricevuto almeno $ 250 milioni di finanziamenti da due investitori, secondo persone a conoscenza della questione.

Inoltre, non è riuscita a rispettare le proprie scadenze per presentare i risultati per l’esercizio finanziario che termina a marzo 2021. Il mese scorso il Ministero degli Affari Societari indiano ha chiesto alla società di spiegare il ritardo di quasi 18 mesi. Il ministero non ha risposto a una richiesta di commento sulla non conformità di Byju.

Byju’s ha ripetutamente affermato che il suo revisore dei conti, Deloitte, non ha firmato i suoi conti a causa della complessità di riportare gli oltre 1,1 miliardi di dollari di acquisizioni effettuate durante l’anno finanziario 2021. Due investitori contattati dal MagicTech hanno messo in dubbio la sua rapida espansione internazionale e la sua aggressiva strategia di acquisizione.

Il settore edtech è particolarmente colpito dal momento che l’India e altri paesi emergono dalla pandemia e gli studenti tornano alle scuole fisiche. Byju’s ha tagliato il personale e i budget quest’anno in molte aree, hanno affermato i dipendenti ex e attuali, anche se la società ha affermato di continuare a essere un “noleggiatore netto”.

“Non è solo di Byju, altro [edtech] giocatori come Unacademy e Whitehat Jr hanno sentito l’impatto mentre apriamo e le persone tornano alle scuole offline”, ha affermato Neha Singh, co-fondatrice del fornitore di dati indiano Tracxn. Whitehat Jr è stata acquisita da Byju’s nel luglio 2020.

Fino allo scorso dicembre, è stato riferito che Byju’s era in trattative per quotarsi negli Stati Uniti unendosi a una società di assegni in bianco, o Spac, guidata da Churchill Capital di Michael Klein, in un accordo che avrebbe valutato l’attività a più di $ 40 mld.

Il sentimento su Spacs e start-up è cambiato notevolmente da allora. I dati di Tracxn mostrano che i finanziamenti per le start-up indiane hanno raggiunto il record di 14,8 miliardi di dollari nel terzo trimestre del 2021. Ma sono seguiti tre quarti di calo a causa del peggioramento delle condizioni economiche, con il secondo trimestre del 2022 che ha visto solo 6,8 miliardi di dollari di finanziamenti: un 31 per cento di calo rispetto a un anno prima.

Con una mossa insolita, il co-fondatore Byju Raveendran ha guidato il finanziamento della sua azienda ultimo round di finanziamento con un investimento personale.

Come molte start-up, la società madre di Byju, Think & Learn Private Limited, non riesce a realizzare profitti. I suoi conti disponibili più recenti, per l’anno finanziario terminato a marzo 2020, hanno registrato perdite per 2,6 miliardi di rupie (32,5 milioni di dollari). La sua principale fonte di reddito era la “vendita di tablet educativi e schede SD”, per un valore di 16,8 miliardi di rupie.

I mercati e i creditori stanno diventando preoccupati per la mancanza di un aggiornamento sulla sua performance. Un prestito di 1,2 miliardi di dollari, raccolto dalla società a novembre, è stato scambiato a soli 69 centesimi per dollaro mercoledì dopo un’ondata di vendite iniziata ad aprile ma accelerata questa settimana, secondo i dati di Bloomberg.

Raveendran, un carismatico ex insegnante, è diventato uno dei più giovani miliardari dell’India quando la valutazione dell’azienda che ha fondato nel 2011 è salita alle stelle. Byju’s ha iniziato offrendo lezioni di inglese preregistrate in India e poi si è rapidamente ampliata nel sud-est asiatico, negli Stati Uniti e in America Latina, acquisendo 20 start-up edtech indiane e straniere, secondo Tracxn.

La ricerca dell’ipercrescita ha dato i suoi frutti in termini di aumento del valore dell’azienda, con l’ultimo round di finanziamento di marzo che lo ha portato a $ 22 miliardi, rispetto ai soli $ 5,5 miliardi prima della pandemia a metà del 2019.

Tuttavia, due investitori hanno espresso preoccupazione per il numero di acquisizioni, ipotizzando che Byju’s stesse tentando di “comprare ricavi” per giustificare la sua alta valutazione mentre l’ondata di pandemia si è attenuata e la domanda è diminuita.

“Non sono sicuro del motivo per cui hanno bisogno di fare così tante acquisizioni. Penso che il core business possa andare bene in India, non sono sicuro che il loro modello funzioni all’estero”, ha affermato un investitore da diversi anni che ha chiesto l’anonimato per discutere di una società in portafoglio.

“‘Build or Buy’ è una domanda che un’azienda della nostra scala deve valutare quando entriamo in un nuovo segmento o area geografica”, ha detto Byju al MagicTech. Ha affermato che i ricavi di Osmo, una società di giochi educativi che ha acquisito, sono cresciuti cinque volte dall’acquisizione di tre anni fa.

Ma dopo che il finanziamento di Byju non si è concretizzato completamente quest’anno, un ex dirigente operativo ha affermato che in alcuni casi i budget sono stati ridotti di oltre il 50% e l’espansione internazionale è stata ridimensionata, con dozzine di personale che lavorava all’iniziativa in India licenziato con poco avvertimento.

Byju ha detto che le affermazioni sui licenziamenti di massa erano “imprecise”. “Sebbene ci siano stati alcuni tagli in alcuni dipartimenti, ci sono stati anche aumenti massicci delle assunzioni in molti altri”, ha affermato, aggiungendo di aver reclutato 3.000 persone nell’ultimo anno.

La start-up ha affermato che prevede di pubblicare “risultati finanziari annuali la prossima settimana” e che i ricavi del primo trimestre per l’anno finanziario in corso sono cresciuti del 50% su base annua. Ha affermato di essersi isolato dalla recessione online diversificandosi in classi e corsi di persona attraverso la sua sussidiaria Aakash.

“Mentre i giocatori edtech di puro gioco stanno vedendo una correzione dopo l’aumento della pandemia, le major dell’istruzione a tutto spettro come quella di Byju stanno vivendo una crescita continua”, ha affermato.