Quando due delle figure più note del giornalismo statunitense hanno annunciato a gennaio che avrebbero lasciato i loro prestigiosi lavori per lanciare una nuova avventura mediatica, i due hanno incontrato curiosità e un certo scetticismo.

Justin Smith, l’ex amministratore delegato dei media di Bloomberg, e Ben Smith, l’ex editorialista del New York Times, scommettono di poter superare gli ostacoli che hanno ostacolato una serie di start-up giornalistiche lanciate negli ultimi due decenni.

Sette mesi dopo, i primi contorni della nuova impresa stanno iniziando a emergere in vista di un lancio previsto per ottobre. Dopo essersi assicurata $ 25 milioni di finanziamenti da vari individui facoltosi, la start-up, chiamata Semafor, sta assumendo più giornalisti.

Liz Hoffman, una giornalista del Wall Street Journal nota per aver ottenuto scoop finanziari, si è unita a giornalisti di politica e tecnologia rispettivamente di BuzzFeed e del Washington Post. Gli Smiths, che non sono imparentati, hanno in programma di raddoppiare lo staff di Semafor a 60 tra editoriali e commerciali entro ottobre.

Oltre a formare un team di giornalisti negli Stati Uniti, Semafor prevede di aprire uffici locali, a cominciare dall’Africa. La società ha assunto Yinka Adegoke, giornalista di formazione nigeriana ed ex editore africano di Quartz, per guidare la squadra

“I nostri grandi concorrenti che dominano le notizie globali sono stati creati nel 20° secolo. [They are] esportando notizie da Londra o da Atlanta o da New York”, ha detto Ben Smith in una recente intervista. “Stiamo cercando di costruire un modo molto più interconnesso per un momento completamente diverso.”

Douglas McCabe, analista senior di Enders Analysis, ha affermato che il settore delle notizie “ha un disperato bisogno e vuole più innovazione”.

“I mezzi di informazione oggi sembrano identici ai mezzi di informazione del 1990. Il formato delle notizie sembra lo stesso, il [big] i marchi sono gli stessi”, ha aggiunto McCabe, indicando le difficoltà vissute dalle start-up lanciate negli anni 2000 come BuzzFeed che hanno cercato di scuotere il settore.

Tuttavia, quando l’azienda inizia a prendere forma, gli Smith si trovano ad affrontare un contesto macroeconomico più difficile rispetto a quando hanno lasciato i loro precedenti lavori, con l’inflazione che continua a salire e un numero maggiore di economisti che prevede una recessione.

Il quadro sempre più cupo ha messo sotto pressione le azioni delle società che fanno affidamento sulla pubblicità. Vox Media, che possiede la rivista New York, la scorsa settimana ha licenziato 39 dipendenti.

Al suo lancio, Semafor offrirà un sito web di notizie e un’app mobile. Nel primo anno sarà di lettura gratuita, basandosi su pubblicità ed eventi dal vivo per le entrate. Dopo uno o due anni, l’impresa spera di spostarsi dietro un paywall.

L’azienda ha fatto il suo debutto pubblico il 7 luglio con il suo primo evento. Ma la conferenza – annunciata come una serie di interviste sulla fiducia e la polarizzazione – ha suscitato critiche dopo che Ben Smith ha intervistato il conduttore di Fox News di destra Tucker Carlson.

Alcuni giornalisti hanno detto che Carlson, che ha chiamato la videochiamata da un armadio, aveva “roteato a vapore” Smith. Altri hanno affermato che non era appropriato fornire una piattaforma a Carlson, il quale ha suggerito che l’attacco del 6 gennaio 2021 al Campidoglio degli Stati Uniti è stato segretamente effettuato dal governo degli Stati Uniti.

Gli Smith hanno evitato di prendere soldi dai venture capitalist della Silicon Valley che hanno fornito finanziamenti per aziende come BuzzFeed e Vice, che non sono state all’altezza delle aspettative dopo essere state annunciate come il futuro del giornalismo.

Invece hanno raccolto denaro da investitori facoltosi che in teoria saranno più propensi a restare fedeli alla società qualora i venti contrari macroeconomici dovessero risultare in un inizio commerciale difficile.

Tra i suoi finanziatori c’è Jorge Paulo Lemann, il fondatore di 3G Capital e la persona più ricca del Brasile. “Una società di media premium e autenticamente globale in grado di soddisfare le esigenze del pubblico di notizie di oggi attraverso informazioni eccellenti e affidabili. . . è davvero avvincente”, ha detto.

Altri investitori di Semafor includono il miliardario cripto Sam Bankman-Fried, l’ex banchiere di Goldman Sachs John Thornton e David Bradley, l’ex proprietario di The Atlantic.

Il successo di marchi di notizie come il New York Times, il Wall Street Journal e il MagicTech ha dato agli investitori una rinnovata fiducia nel settore, ha affermato McCabe. “Negli ultimi tre o quattro anni, quelle aziende sembrano aver svoltato l’angolo. . . i media sono tornati ad essere investibili”.

Ma gli Smith stanno ancora entrando in un difficile mercato delle notizie digitali afflitto dal fallimento. Molte start-up di notizie online ottimiste hanno lottato finanziariamente, provocando ripetuti round di licenziamenti e ambizioni ridimensionate.

The Athletic, un sito di notizie sportive che ha registrato più di 1 milione di abbonati paganti, lo scorso anno ha perso $ 55 milioni su $ 65 milioni di entrate. All’inizio di quest’anno è stato acquistato dal New York Times per 550 milioni di dollari. Semafor ha rifiutato di rivelare i suoi obiettivi finanziari o la sua valutazione.

L’obiettivo di Semafor è quello di affrontare i giganti delle notizie di interesse generale – il New York Times, il Washington Post, la BBC e la CNN – che gli Smith ritengono siano troppo concentrati sui lettori domestici e non siano considerati affidabili dal pubblico.

“Ci sono solo questi scontenti accecanti dei consumatori nei confronti del mondo delle notizie”, ha affermato Ben Smith.

Ha detto che Semafor si concentrerà sugli scoop di atterraggio. Ha anche in programma di continuare a scrivere sul business dei media in un formato che assomiglierebbe alla sua vecchia colonna.

Ha in programma di promuovere la fiducia dei lettori suddividendo le storie di Semafor in sezioni separate, separando le notizie dall’analisi del giornalista. Ci sarà anche una sezione che offrirà una visione opposta e una vista da un’altra regione del mondo.

Dopo l’Africa, gli Smith mirano ad espandersi mercato per mercato con un’enfasi su Medio Oriente, India, Giappone ed Europa. La strategia ricorda l’attenzione di Netflix sulla produzione televisiva nei mercati locali, piuttosto che forzare i gusti di Hollywood nelle case di India, Francia e Brasile. “È decisamente Netflix piuttosto che Disney”, ha detto Ben Smith.

Con uno staff di 60 persone al lancio, Semafor è un pesciolino rispetto alle aziende con cui intende competere. Il New York Times ha più di 1.700 giornalisti, mentre la BBC ne ha più di 2.000. Anche dopo l’acquisizione di The Athletic quest’anno, il New York Times ha quasi 500 milioni di dollari in contanti sul suo bilancio.

“Cercare di essere un generalista con 60 giornalisti è difficile”, ha detto McCabe di Enders. “Come avrebbe reagito questa redazione se il terzo giorno [after launching] Putin aveva iniziato la guerra in Europa? I grandi marchi di notizie hanno grandi vantaggi perché possono portare in elicottero i giornalisti lì domani”.

Jessica Lessin, la fondatrice del sito di notizie The Information e un altro investitore in Semafor, è più ottimista. “L’era di BuzzFeed che ha sollevato una grossa fetta di cambiamento e l’ha lanciata alle notizie per indirizzare il traffico, non era sostenibile”, ha detto. “Quello che funziona assolutamente è guidare la conversazione attraverso gli scoop.”