Per chiunque abbia passioni condivisibili come manie di ballo, baracche marine, modelli di lavoro a maglia o Fogli di calcolo Excel, TikTok è il posto dove stare. La breve app video nata in Cina è emersa come una piattaforma globale accessibile e giocosa per 1 miliardo di utenti per assecondare le proprie ossessioni, trovare un pubblico di seguaci che la pensano allo stesso modo e talvolta anche fare soldi.

Per coloro che hanno una mentalità più cospirativa, tuttavia, la piattaforma di intrattenimento è un candidato della Manciuria elettronica, che crea l’opportunità per il Partito Comunista Cinese di manipolare l’opinione pubblica, sovvertire le democrazie e sbirciare nelle camerette degli adolescenti. Nel giugno 2020, l’India ha bandito TikTok a seguito di uno scontro al confine con la Cina, tagliando fuori dal servizio 200 milioni di utenti locali. Il mese successivo, anche l’allora presidente degli Stati Uniti Donald Trump minacciò di vietare TikTok per problemi di sicurezza nazionale, ma perse le elezioni prima che potesse far rispettare il piano. Questo mese, il Il parlamento del Regno Unito ha chiuso il proprio account TikTok temendo la fuga di dati. “La prospettiva che il governo di Xi Jinping abbia accesso ai dati personali sui telefoni dei nostri figli dovrebbe essere motivo di grande preoccupazione”, hanno avvertito i parlamentari.

Mentre infuriano le discussioni sul fatto che TikTok sia troppo banale o troppo minaccioso, non c’è dubbio che sia diventato uno straordinario fenomeno culturale e commerciale in più di 150 paesi. L’ultimo rapporto di Centro di ricerca PewHo scoperto che TikTok è diventato molto popolare tra gli adolescenti americani. Circa il 67% degli intervistati ha affermato di aver utilizzato TikTok rispetto al solo 32% di Facebook, un tempo dominante. “TikTok non è solo nello spirito del tempo. È lo spirito del tempo,” ha scritto Jessica Lessin, fondatore del sito di tecnologia dell’informazione.

Diventando l’app più interessante per gli utenti più giovani, TikTok ha lasciato nella polvere la migliore e la più veloce della costa occidentale. Prima che la piattaforma emergesse, Twitter non era riuscito a sfruttare Vine, i suoi video in forma abbreviata. Anche Facebook, Instagram e Snap sono incappati nel rivendicare il territorio digitale che TikTok ha ora conquistato. Secondo il rapporto sul traffico globale di Cloudflare, TikTok.com l’anno scorso ha superato Google.com diventando il dominio Internet più popolare. In Silicon Valley, TikTok ha superato i blitzscaler.

Ci sono forse due ragioni per questa enorme popolarità. Innanzitutto, la piattaforma è estremamente facile da usare e crea dipendenza da visualizzare. Con i suoi strumenti e filtri, l’app di TikTok consente agli utenti di realizzare brevi video, che vanno da 15 secondi a 10 minuti, e li aiuta a monetizzare i propri contenuti guidando la pubblicità a modo loro. Anche un ex imprenditore di FT, che assomiglia stranamente all’attore Benedict Cumberbatch, ha acquisito 4,5 milioni di follower su TikTok da interpretando il dottor Strange (@cumbermatch).

In secondo luogo, TikTok promuove i video attraverso un grafico dei contenuti piuttosto che un grafico sociale, come comunemente utilizzato da altre piattaforme. In altre parole, gli algoritmi addestrati dall’intelligenza artificiale promuovono i contenuti a coloro sulla piattaforma con interessi simili piuttosto che essere diffusi principalmente tramite reti di follower. In teoria, almeno, l’app consente a più “nessuno” di diventare “qualcuno”.

Detto questo, TikTok soffre sempre più di alcune delle stesse patologie delle piattaforme statunitensi. È stato accusato di diffondere la disinformazione dannoso per la democrazia in Colombia, Kenya, Francia, Stati Uniti e altrove, soprattutto durante la guerra in Ucraina. TikTok afferma di distribuire strumenti di intelligenza artificiale e impiega “migliaia” di moderatori in tutto il mondo per applicare rigide linee guida sui contenuti, in particolare sull’Ucraina.

L’azienda ha anche mostrato lampi di un’aggressiva cultura tecnologica con un senior manager a Londra che affermava di “non credere” al congedo di maternità.

E la possibile influenza del governo cinese? La società madre di TikTok, ByteDance, una società privata valutata l’ultima volta a 180 miliardi di dollari a dicembre 2020, ha delimitato le sue operazioni internazionali creando una struttura aziendale separata con sede a Singapore. TikTok afferma che tutti i dati dei suoi utenti internazionali sono conservati negli Stati Uniti e a Singapore e, dal 2023, anche in Irlanda. La società insiste sul fatto che non vengano trasmessi dati personali al governo cinese, né concederebbe a Pechino l’accesso a tali dati anche se richiesto.

Nel suo libro ben studiato, TikTok boom, Chris Stokel-Walker ha indagato su queste affermazioni. Non ha trovato prove di una fuga sistematica di dati personali. Ma gli ingegneri in Cina hanno avuto accesso ad alcuni dati per testare algoritmi o individuare attacchi di bot, ad esempio. “TikTok non è una cellula dormiente dei social media in attesa di essere attivata da remoto sui telefoni di milioni di occidentali”, ha concluso. “La realtà qui è che non c’è una grande truffa, ma invece una piccola bugia bianca.”

Anche se questa conclusione è corretta, potrebbe non essere d’aiuto. Alcuni senatori statunitensi stanno ancora attaccando TikTok come strumento del soft power cinese. C’è il rischio che l’azienda possa ancora subire la stessa sorte di Huawei, il produttore cinese di apparecchiature per telecomunicazioni inserito nella lista nera degli Stati Uniti.

Ma se TikTok può evitare di diventare un sacco da boxe geopolitico, potrebbe simboleggiare un momento nell’evoluzione del cyberspazio: la Sinicizzazione dell’Internet globale, come lo chiama l’analista tecnologico Ben Thompson. In questo mondo digitale, un controllo centralizzato dei contenuti più in stile cinese attraverso algoritmi di raccomandazione diventa una caratteristica, non un bug. Per diversi decenni, gli Stati Uniti hanno dominato le norme, i valori e le pratiche dell’Internet dei consumatori. L’ascesa di TikTok punta a un futuro più controverso.

[email protected]