Tencent ha frenato la sua ricerca un tempo aggressiva delle società Internet cinesi, mandando un brivido in un settore già vacillante per un assalto normativo.

Il gigante di Internet con sede a Shenzhen e proprietario della popolare app di messaggistica WeChat ha delineato internamente una strategia per disinvestire circa 100 miliardi di Rmb (14,5 miliardi di dollari) del suo portafoglio azionario quotato da 88 miliardi di dollari, secondo due persone che hanno familiarità con la questione.

L’obiettivo morbido fa parte di un più ampio spostamento di Tencent per ridurre i costi poiché la crescita economica rallenta in mezzo a una crisi immobiliare e restrizioni zero-Covid in Cina. Il pivot rappresenta un cambiamento di marea per le start-up nei settori di Internet e dei consumatori, raccolte su capitali a basso costo da investitori profondi.

“Tencent è stata una potente forza di investimento. Il loro vasto capitale significava che si assumevano rischi che altri non potevano”, ha affermato Li Chengdong, capo del think tank di Internet Haitun a Pechino. “Tencent ha dato vita all’intera comunità di venture capital”.

La società ha una cassa di guerra più ampia e un orizzonte di investimento più lungo rispetto alla maggior parte dei venture capitalist ed è uno dei principali fornitori di round di investimento successivi, il che significa che i cambiamenti nella sua strategia hanno un effetto a catena in tutto il settore.

I finanziamenti alle start-up sono diminuiti. Il fornitore di dati ITjuzi con sede a Pechino ha rilevato che la raccolta fondi per le start-up è diminuita del 38% nella prima metà dell’anno, con il numero di accordi in calo del 19% rispetto allo scorso anno.

Lulu Yilun Chen, autrice di Influence Empire: La storia di Tencent e l’ambizione tecnologica cineseha affermato: “Tencent ha incanalato così tanto denaro nelle start-up, creando un ecosistema vivace in cui gli imprenditori hanno sperimentato modelli di business e si sono dati battaglia per conquistare quote di mercato”.

“Quell’era è andata dopo la repressione normativa e poiché l’attenzione di Tencent si è spostata con il più ampio rallentamento economico”, ha aggiunto Chen.

La mossa di Tencent di ridimensionare la sua spesa e di dismettere grandi porzioni del suo portafoglio è rappresentativa di un cambiamento più ampio nel settore, ha affermato Li. “Questo è un punto di svolta per le società di consumatori e di Internet”, ha affermato.

Gli investimenti di Tencent in società quotate, escluse le sussidiarie, ammontavano a 602 miliardi di Rmb alla fine di giugno, scendendo da 726 miliardi di Rmb nello stesso periodo del 2020, a seguito di una disfatta dei titoli tecnologici cinesi.

“Non possiamo continuare a fornire supporto illimitato. Stiamo selezionando aziende in grado di sostenersi da sole”, ha affermato un dipendente Tencent che conosce la strategia di investimento dell’azienda. Hanno aggiunto che gli investitori avevano chiesto a Tencent di cedere i suoi asset sottoperformanti e il cambiamento stava testando i confini del team di investimento: “Dobbiamo pensare in un modo che non avevamo mai pensato prima”, ha affermato il dipendente.

Il ruolo smisurato di Tencent come sostenitore delle società Internet cinesi ha attirato il controllo delle autorità di regolamentazione, cercando di spezzare la presa monopolistica dei principali titani tecnologici del paese.

La società è il più grande investitore nel gigante delle consegne di cibo Meituan, nel titano dell’e-commerce Pinduoduo, nel broker online Futu e nell’app di condivisione video Kuaishou.

Un funzionario di Shenzhen che lavora per la filiale locale dell’agenzia antimonopolio ha affermato che Tencent ha utilizzato la potenza combinata della sua app di messaggistica universale WeChat e delle sue tasche profonde per supportare le sue società in portafoglio.

“I consumatori stanno pagando il prezzo per il modo in cui Tencent ha creato un ecosistema protettivo per le sue società in portafoglio”, hanno affermato, sottolineando come WeChat ha impedito agli utenti di condividere collegamenti con i concorrenti dei servizi in cui aveva investito. Il funzionario ha affermato che le autorità di regolamentazione hanno incaricato Tencent di cedere le partecipazioni in grandi società tecnologiche.

Tencent ha detto: “Noi [have not] ha ricevuto pressioni esterne in merito al nostro portafoglio di investimenti. . . Continueremo a prendere decisioni in modo indipendente e nel migliore interesse dei nostri azionisti a lungo termine”.

Un funzionario dell’ufficio del Guangdong dell’agenzia antimonopolio, coinvolto nelle indagini sull’impero tecnologico tentacolare di Tencent, ha dichiarato: “Tencent ha il monopolio dei giochi, della messaggistica istantanea e dell’intrattenimento. La società è stata molto umile nel trattare con le autorità di regolamentazione. Tuttavia, stiamo cercando mosse reali come una donazione di 100 miliardi di Rmb [to the poverty alleviation fund] o vendere partecipazioni in società quotate”.

Tencent prevede di ridurre le partecipazioni in società, tra cui il giocatore di e-commerce JD.com e il servizio di consegna di cibo Meituan, ha affermato un membro del team di investimento. Due persone a conoscenza della questione hanno affermato che Meituan non era in cima alla lista delle vendite del team di investimento.

“Nei mesi successivi, Tencent continuerà a eseguire vendite di azioni quotate, inclusa ma non esclusivamente Meituan”, ha affermato una persona a conoscenza della questione. Le loro opinioni sono state riprese da due membri del team di investimento di Tencent.

Reuters ha precedentemente riferito che Tencent prevede di vendere tutta o gran parte della sua quota di 24 miliardi di dollari in Meituan. Tencent ha detto durante una chiamata sugli utili ad agosto che il rapporto “non era accurato”.

Tencent ha aggiunto: “Non abbiamo importi target per i disinvestimenti. Abbiamo sempre investito con l’obiettivo di generare forti ritorni per la nostra azienda e per gli azionisti, non secondo una tempistica o un obiettivo arbitrario”.

Diverse persone a conoscenza della questione hanno affermato che Tencent aveva in programma di vendere alcune delle sue azioni Meituan per placare le autorità di regolamentazione, ma che la società non era in cima alle sue priorità di disinvestimento. “Meituan ha ottenuto buoni risultati rispetto ad altre società. Può sostenersi da solo”, ha detto un individuo.

Gli investimenti nel settore tecnologico cinese non si sono fermati del tutto. Ad agosto, il ramo aziendale di Tencent ha investito in aziende di agricoltura, robotica, semiconduttori e tecnologie per i vaccini, tutti settori individuati da Pechino come fondamentali per la spinta del Paese a diventare autosufficiente nella scienza e nella tecnologia.

Il funzionario di Shenzhen ha affermato che il successo di Tencent nell’investire nella crescita tecnologica in forte espansione della Cina significava che la società ora doveva contribuire finanziando società nei settori sostenuti dal governo.

“Tencent dovrebbe assumersi alcune responsabilità”, hanno affermato, aggiungendo che la società “potrebbe trarre meno profitto con questo cambio di strategia di investimento”.