Newport nel sud del Galles si trova su un’improbabile faglia geopolitica. Il governo del Regno Unito ha citato preoccupazioni per la sicurezza nazionale per bloccare retrospettivamente la vendita di uno dei più grandi impianti di semiconduttori della Gran Bretagna, Newport Wafer Fab, a una società olandese di proprietà della cinese Wingtech. Il Regno Unito non è solo: la Germania ha bloccato due accordi simili, con il suo vice-cancelliere, Robert Habeck, accusando la Cina di perseguire una “strategia deliberata” di “cercare di acquisire conoscenza” nel settore.
Le decisioni rischiano di essere percepite come attacchi alla Cina. L’occidente deve cercare di bilanciare le legittime preoccupazioni circa le risorse strategiche che cadono nelle mani di potenziali avversari con azioni che potrebbero alimentare l’idea che stia cercando di trattenere la Cina o che stia perseguendo una strategia industriale attraverso la porta di servizio.
La pandemia e la guerra della Russia in Ucraina hanno sottolineato la necessità di garantire catene di approvvigionamento, nonché la follia dell’eccessiva dipendenza da un regime ostile. Le decisioni del Regno Unito e della Germania seguono gli ampi controlli statunitensi sui chip ad alta tecnologia. I membri del Congresso degli Stati Uniti hanno espresso preoccupazione per la vendita di Newport Wafer, portando i critici a presunte pressioni da parte di Washington, anche se ciò significa ignorare il numero di falchi cinesi nel governo del Regno Unito.
Avvolgere la strategia industriale e il protezionismo sotto il manto della sicurezza nazionale è sbagliato. Ma il ruolo delle aziende cinesi in questi affari, e il fatto che coinvolgano semiconduttori, rende difficile tracciare una linea di demarcazione. Ciò è particolarmente vero nel contesto di una Cina più assertiva e teme che possa invadere Taiwan, che domina la produzione avanzata di semiconduttori.
In base a una legge del 2017, le aziende cinesi sono tenute a cooperare con l’apparato di intelligence di Pechino. Ciò significa che un’acquisizione cinese discussa nei settori strategici di un altro paese diventa una proposta più carica. Questo non si limita ai semiconduttori: è stata espressa preoccupazione per le partecipazioni di Cosco nei porti del Pireo e di Amburgo. Pechino può teoricamente richiedere al gigante delle spedizioni di fornire supporto alla marina cinese ovunque operi Cosco.
I semiconduttori offuscano anche la definizione di una minaccia alla sicurezza. Alimentano qualsiasi cosa, dagli smartphone alle auto, ma hanno anche applicazioni militari. Questo è il motivo per cui i controlli sulle esportazioni di Joe Biden, sebbene apparentemente per impedire che la tecnologia militare cada nelle mani di Pechino, sono così ampi. Garantire anche un piccolo ruolo in questa catena di approvvigionamento globale può essere di per sé una preoccupazione per la sicurezza nazionale.
La decisione del Regno Unito ha tuttavia lasciato perplessi molti. La tecnologia di Newport Wafer non è all’avanguardia, sebbene l’impianto si trovi all’interno di un cluster specializzato in composti che possono avere usi avanzati. Il ragionamento del governo, al di là dell’a documento di una pagina, non è chiaro. Non aiuta il fatto che non ci sia una definizione di sicurezza nazionale nella legislazione in base alla quale l’accordo è stato bloccato. La società può lanciare un ricorso legale, ma gran parte delle deliberazioni del governo verrebbero classificate, rendendo difficile per i giudici prendere in considerazione i principi sottostanti. Tale oscurità riduce la prevedibilità per gli investimenti esteri su cui la Gran Bretagna fa affidamento.
Se un paese decide di sopprimere i flussi di investimento per un settore ad alta intensità di capitale come quello dei semiconduttori, è fondamentale che poi alimenti quell’industria. Gli Stati Uniti e l’UE hanno annunciato pacchetti di sostegno del valore rispettivamente di 52 miliardi di dollari e 43 miliardi di euro per far crescere le industrie domestiche dei semiconduttori. Gli investimenti nel Regno Unito, nel frattempo, sono trascurabili. Una strategia globale è attesa da tempo.
Cercare di distinguere tra interesse nazionale e sicurezza nazionale è difficile quando si tratta di semiconduttori. Ma un po’ di trasparenza fa molto, così come ricordare che un indebito protezionismo aumenterà i costi e aggraverà le tensioni transfrontaliere.