Le elezioni per dirigere organismi tecnici delle Nazioni Unite raramente ottengono molta attenzione da parte dell’opinione pubblica.
Ma quando giovedì i delegati di 193 paesi sceglieranno il prossimo segretario generale dell’Unione internazionale delle telecomunicazioni nel Palazzo del Parlamento di Bucarest, la posta in gioco sarà molto di più della figura simbolica di un’istituzione arcana.
Gli esperti affermano che l’esito delle elezioni – che contrappone un americano a un russo – probabilmente plasmerà la misura in cui gli stati nazionali saranno in grado di governare Internet.
La battaglia è ambientata in uno sfondo di crescente preoccupazione per la frammentazione di Internet globale, con molti esperti di tecnologia e gruppi della società civile preoccupati per i tentativi dei governi di limitare l’accesso dei propri cittadini al web.
Russia, Arabia Saudita, Pakistan e Uganda sono tra gli Stati che negli ultimi anni hanno disattivato l’accesso pubblico a determinati siti, o più in generale a Internet, durante le elezioni oi periodi di agitazione sociale. La scorsa settimana, il governo iraniano ha bloccato l’accesso ad alcuni siti web dopo le proteste scatenate dalla morte del 22enne Mahsa Amini in custodia di polizia.
“Se i russi vincono le elezioni dell’ITU, possono fare molti danni”, ha affermato Justin Sherman, membro della Cyber Statecraft Initiative dell’Atlantic Council a Washington.
L’ITU, creata nel 1856, sviluppa e determina standard globali per le tecnologie più all’avanguardia, dal 5G al riconoscimento facciale.
Ma Sherman ha affermato che i delegati russi hanno cercato per anni di espandere il proprio mandato per comprendere la politica e le infrastrutture di Internet e hanno sostenuto proposte che avrebbero conferito più potere ai governi per regolarne l’uso.
“Ci sono molte ragioni per cui si tratta di un’elezione serrata e incerta”, ha aggiunto. “C’è un interesse crescente per un maggiore controllo del governo sul web e per un ruolo minore della società civile nella gestione di Internet”.
Doreen Bogdan-Martin, la candidata statunitense, ha ricoperto varie posizioni presso l’ITU per quasi 30 anni e sta correndo su una piattaforma relativamente anodina per colmare il divario digitale e migliorare le competenze digitali e l’efficienza complessiva dell’organizzazione.
Dall’altro lato siede il candidato russo, Rashid Ismailov, attualmente presidente dell’operatore di telecomunicazioni russo Beeline. Sebbene stia correndo su una piattaforma simile per aumentare la connettività globale, ha anche sostenuto l’allontanamento del potere dagli Stati Uniti e l’aumento della “sovranità” degli stati nazionali, oltre a rendere l’ITU il forum principale per decidere questioni cruciali sul modo in cui le persone comunicare sul web.
La Cina, che detiene un’influenza significativa sull’agenzia e ha ottenuto un controllo globale nel 2020 per le proposte avanzate per una nuova infrastruttura Internet chiamata “Nuova IP”, dovrebbe votare per Ismailov.
L’ITU è attualmente guidata dall’ingegnere delle telecomunicazioni cinese Houlin Zhao, che ha aumentato il coinvolgimento della Cina con l’organizzazione e ha utilizzato l’agenzia per promuovere partnership tecnologiche globali tramite la Belt and Road Initiative della superpotenza.
In segno di quanto seriamente siano state prese le elezioni, il segretario di stato americano Antony Blinken ha recentemente pubblicato un video a sostegno della campagna di Bogdan-Martin, uno dei tanti alti funzionari americani a rilasciare dichiarazioni pubbliche.
Celebrato da alcuni per il suo modello decentralizzato, Internet stesso non è tecnicamente di competenza dell’ITU ed è regolato principalmente da gruppi senza scopo di lucro come Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (Icann) che distribuisce tutti gli indirizzi IP in tutto il mondo .
I gruppi della società civile ritengono che il segretario generale eserciti un’influenza considerevole sulle priorità e sui finanziamenti dell’organizzazione. Hanno espresso preoccupazione per il fatto che se la governance di Internet viene portata nella giurisdizione dell’ITU, potrebbe portare a un pendio scivoloso degli stati nazione che hanno il potere di formalizzare i loro sforzi per censurare e controllare Internet.
“Il fatto che [the election] non è vista come una conclusione scontata suggerisce che la visione di un Internet libero e aperto non ha un supporto universale”, ha affermato Emily Taylor, amministratore delegato di Oxford Information Labs, una società di cyberintelligence. “Ci stiamo inesorabilmente spostando verso Internet diversi, alcuni dei quali sono molto più controllati dallo stato?”
Ismailov, che ha ricoperto ruoli in Nokia, Ericsson e Huawei ed è stato viceministro russo delle telecomunicazioni e delle comunicazioni di massa tra il 2014 e il 2018, è uno dei numerosi funzionari russi di alto livello che hanno sostenuto il trasferimento della governance di Internet nell’ITU.
Nel 2011, il presidente Vladimir Putin ha affermato che intendeva spingere per “stabilire il controllo internazionale su Internet utilizzando le capacità di monitoraggio e supervisione” dell’ITU. I governi dall’Arabia Saudita alla Cina hanno espresso sostegno a questa idea, tra le preoccupazioni per il potere incontrollato della Silicon Valley e la crescente influenza politica degli Stati Uniti.
“L’attenzione e la direzione dell’ITU nei prossimi anni saranno cruciali per determinare il futuro della connettività e della cooperazione digitale”, ha detto Bogdan-Martin al MagicTech. “Credo che l’ITU sia una di quelle organizzazioni in cui le divisioni possono e devono essere messe da parte nell’interesse di una maggiore e migliore comunicazione tra tutte le persone”.
Ismailov ha rifiutato di essere intervistato e non ha risposto alle domande scritte inviate dal FT.
Negli ultimi 10 anni, Mosca ha implementato regole sempre più rigorose per governare l’Internet nazionale – soprannominate “Runet” – che sono culminate in una “legge nazionale su Internet” nel 2019.
Questa legislazione ha cercato di centralizzare il controllo sull’infrastruttura Internet, incanalando il traffico attraverso il censore digitale del Cremlino Roskomnadzor. Ha anche imposto la creazione di un sistema di nomi di dominio nazionale per archiviare e controllare l’accesso agli indirizzi IP di Internet, qualora si presentasse la necessità di separare Internet dello stato da Icann e dal Web più ampio.
Indipendentemente dall’esito delle elezioni, è probabile che le differenze nel modo in cui i governi ritengono che Internet debba essere strutturata e governata si intensificheranno, hanno affermato gli esperti, e la navigazione su un percorso che assicuri che il Web rimanga unificato sarà una sfida.
“Anche se vincono gli Stati Uniti, sarà una strada difficile”, ha detto Sherman.