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A seconda di dove ti trovi nel mondo degli investimenti, il business del venture capital è in buona salute o sta affrontando una sorta di crisi esistenziale.
Come molte persone nel mondo della tecnologia oggigiorno, gli investitori start-up hanno sostenuto fino in fondo l’intelligenza artificiale. L'ultima prova è arrivata con la notizia di questa settimana secondo cui Databricks, un fornitore di software per raccogliere e analizzare grandi volumi di dati, ha raccolto altri 10 miliardi di dollari, uno dei più grandi round di investimento privato di sempre.
La loro disponibilità a versare somme ingenti che un tempo avrebbero richiesto il coinvolgimento di Wall Street mostra come alcuni dei più grandi investitori di venture capital stiano affrontando il boom dell’intelligenza artificiale con una distinta spavalderia.
Ma il rafforzamento dell’intelligenza artificiale ha coinciso con un periodo di grave indigestione per il mondo degli investimenti in start-up in generale. Il settore ha appena iniziato a farsi strada attraverso un’enorme ondata di investimenti risalenti all’era Zirp del venture capital, il periodo, terminato nel 2021, in cui una politica di tassi di interesse pari a zero ha portato un’ondata di capitali nelle start-up tecnologiche.
Ciò ha lasciato circa 2,5 trilioni di dollari intrappolati negli unicorni privati o in aziende con una valutazione di 1 miliardo di dollari o più. Almeno, secondo PitchBook, questo è il valore complessivo rivendicato da queste società dopo le loro ultime raccolte fondi. Quando si tratta di tentare effettivamente di incassare questi chip attraverso offerte pubbliche iniziali o il mercato delle fusioni e acquisizioni, è probabile che i rendimenti siano molto inferiori. È difficile dire quanta parte del business di venture capital rimarrà in piedi dopo la resa dei conti.
Innanzitutto, considera l’entità della scommessa sull’intelligenza artificiale. Databricks deciso di rilanciare 3-4 miliardi di dollari nel suo ultimo round, ma l’amministratore delegato Ali Ghodsi ha affermato che gli investitori avevano offerto 19 miliardi di dollari (ha deciso di dividere grossolanamente la differenza).
Dato l’enorme livello di domanda, l’ultima valutazione di Databricks non sembra stravagante. A 52 miliardi di dollari prima dell’aggiunta della nuova liquidità, era in aumento rispetto ai 43 miliardi di dollari di 15 mesi prima e equivalente a circa 17 volte il suo tasso di fatturato annualizzato – difficilmente scandaloso per un’azienda che cresce al 60% all’anno.
Un tempo i round di finanziamento privato da 1 miliardo di dollari o più erano una rarità. Ci sono volute l'enorme ambizione del Vision Fund di SoftBank e una manciata di gruppi di investimento specializzati in fase avanzata per rompere gli schemi. Ora, investitori come Thrive Capital, che ha guidato il round di Databricks, sono orgogliosi di aver messo insieme 1 miliardo di dollari da soli.
Negli ultimi due anni, i costruttori di modelli di intelligenza artificiale OpenAI, Anthropic e xAI di Elon Musk hanno raccolto complessivamente quasi 40 miliardi di dollari. Altri importanti round di investimento solo questa settimana hanno incluso 500 milioni di dollari per Perplexity, un motore di ricerca basato sull’intelligenza artificiale, e 333 milioni di dollari per Vultr, parte di un nuovo gruppo di società che gestiscono data center cloud specializzati per supportare l’intelligenza artificiale.
Ciò che rende questo boom nel sostegno privato all’intelligenza artificiale ancora più notevole è che avviene sullo sfondo di un più ampio collasso degli investimenti di rischio. Rispetto all’anno boom del 2021, prima che il ciclo dei tassi di interesse cambiasse, la quantità di capitale di rischio investito due anni dopo era crollata del 55%, a 161 miliardi di dollari, secondo PitchBook. Nei primi nove mesi di quest’anno, meno della metà degli investitori hanno completato le operazioni rispetto a tutto il 2021.
Meno fondi, ma più grandi, che pompano importi sempre maggiori in una gamma sempre più ristretta di aziende, quasi tutte nel settore dell'intelligenza artificiale: è molto lontano dal modello su cui è stata fondata l'impresa, di diffondere ampiamente piccole quantità di semi di mais da investimento nella speranza che il grande successo occasionale compenserebbe molti errori.
Ma il concetto che VC ha di se stesso è cambiato. In molti modi, i mercati dei capitali privati per la tecnologia ora rivaleggiano con Wall Street. I tassi di rendimento diminuiranno necessariamente poiché quantità molto maggiori di capitale verranno impiegate in società più mature, anche se gli investitori di successo sottolineeranno senza dubbio che possono ottenere rendimenti migliori rispetto a fondi di dimensioni simili che investono in altre classi di attività.
Per molti altri investitori di venture capital la situazione è diventata quasi critica. Dopo un breve boom nel 2021, le IPO e le vendite ad acquirenti strategici sono crollate. Con meno contanti restituiti, molti degli investitori che sostengono i fondi di capitale di rischio non sono disposti a versare di più. Molte start-up che hanno raggiunto lo status di “unicorno” durante il boom preferirebbero tagliare i costi e risparmiare liquidità piuttosto che tornare a raccogliere più soldi a una valutazione inferiore. Ci vorrà del tempo perché tutto questo si inserisca nel sistema, ma la realtà – cioè che molte valutazioni Zirp non sono più sostenibili – sarà inevitabile.
Gli investitori nell’ultima tornata di giganteschi finanziamenti legati all’intelligenza artificiale spereranno di sfuggire a un destino simile. Aziende come Databricks, che afferma che renderà positivo il flusso di cassa in questo trimestre, sembrano già pronte per una IPO. Ciò potrebbe rendere il 2025 un anno cruciale per l’ultima moda degli investimenti di VC.