Finora, le minacce di escalation della Russia contro l’Ucraina sono state ampiamente interpretate come un velato riferimento all’uso delle armi nucleari tradizionali. Ma c’è un altro strumento che Vladimir Putin potrebbe prendere in considerazione: un impulso elettromagnetico tattico, o EMP, strike. Queste armi, progettate per creare un potente impulso di energia che cortocircuita apparecchiature elettriche come computer, generatori, satelliti, radio, ricevitori radar e persino semafori, potrebbero disabilitare in un colpo le infrastrutture militari e civili dell’Ucraina e lasciare il paese senza luce , calore, comunicazioni o trasporti.
Gli attacchi EMP sono stati ampiamente spiegati, e persino richiesti a gran voce, nei talk show della TV di stato russa. Un colonnello russo ha dimostrato in onda, con mappe e mappe, come potrebbe funzionare una simile esplosione sul Mar Baltico. Può darsi che Putin e i suoi generali ci abbiano sempre messo in guardia su questa possibilità, con le loro enigmatiche minacce di scatenare “misure tecnico-militari” imprecisate.
Un’arma nucleare tattica usata per creare un’esplosione sarebbe molto probabilmente inefficace contro la combinazione mobile e dispersa di guerriglia e guerra convenzionale che gli ucraini stanno schierando per rivendicare il loro territorio. Ma l’uso di un’arma nucleare per la guerra elettromagnetica è una questione diversa. La firma di questo tipo di attacco non sarebbe una palla di fuoco e un fungo atomico, ma una strana sfera di medusa blu elettrico che pulsa direttamente sopra la sua testa, seguita dal silenzio. A quell’altitudine, il suono non sarà trasportato.
Un EMP nucleare relativamente piccolo, facilmente dispiegato ad alta quota dai missili da crociera ipersonici Zircon della Russia, potrebbe non distruggere alcun edificio o uccidere nessuno. Ma potrebbe disabilitare permanentemente i circuiti elettrici su migliaia di miglia quadrate di territorio ucraino. Praticamente tutte le apparecchiature di difesa schierate dagli alleati della Nato in Ucraina, come radio, navigazione GPS e droni aerei, dipendono dall’elettronica, se non per le operazioni, per il dispiegamento, la manutenzione e l’integrazione. Gli effetti elettromagnetici persistenti di un attacco potrebbero distruggere il 90 per cento dei satelliti nella zona colpita entro tre mesi. Tuttavia, è probabile che anche le operazioni di informazione russe sul campo ne risentirebbero.
Gli Stati Uniti ei loro alleati non sono affatto ignari dei pericoli di un EMP e la maggior parte dell’equipaggiamento militare ha un grado di difesa integrato contro questa eventualità. Ma uno sciopero creerebbe un nuovo spazio di battaglia che nega la superiorità dei nostri sistemi informativi. Non abbiamo giocato bene questo gioco di guerra.
A Kherson, ad esempio, un EMP tattico potrebbe disabilitare i sistemi che azionano le dighe della regione, intasare autostrade e ponti con chilometri di veicoli disabili e lasciare la popolazione civile in lotta per cibo e calore. All’indomani di un attacco riuscito dell’EMP, l’Ucraina dovrebbe sospendere i combattimenti per rifornire il suo arsenale in rovina. Putin potrebbe nel frattempo ricostruire e rifornire le sue forze e conquistare le aree appena spopolate durante un’offensiva di primavera.
La cosa forse più preoccupante è che la Russia e la Nato hanno approcci così diversi a queste armi. Secondo la dottrina militare russa, gli attacchi EMP sono una branca dell’informazione, della guerra informatica ed elettronica piuttosto che della guerra nucleare. Questo abbassa il livello e potrebbe rendere gli EMP ancora più allettanti per i generali assediati di Putin.
Quindi che succede adesso? In primo luogo, dobbiamo avvertire la Russia che un attacco EMP contro l’Ucraina, anche se localizzato, varcherebbe la soglia nucleare e innescherà una risposta di difesa collettiva da parte della Nato. Gli effetti imprevedibili dello spillover sull’atmosfera terrestre, sull’ambiente, sui satelliti e sulle popolazioni sottovento dovrebbero essere sufficienti come motivazione per invocare l’articolo Cinque (clausola di difesa collettiva dell’alleanza).
In secondo luogo, dovremmo aiutare l’esercito ucraino a prepararsi. Un attacco EMP è sopravvissuto. Dovremmo supportarli nella conduzione di esercitazioni EMP dal vivo con la partecipazione delle autorità civili. Il popolo ucraino deve essere educato su come mitigare e superare un simile attacco, anche facendo scorta di radio analogiche, torce elettriche e batterie. Preparazione, forza d’animo, ingegno e fiducia in se stessi sono già qualità con cui gli ucraini si sono distinti in questa guerra.
Infine, dobbiamo ripensare i nostri obiettivi. Se Putin sta davvero contemplando l’uso di un EMP tattico, allora la posta in gioco non è solo la libertà dell’Ucraina, ma il futuro stesso della guerra. Se cediamo al ricatto nucleare del Cremlino, c’è il rischio che altri paesi ne seguano l’esempio: Cina e Corea del Nord hanno già capacità EMP. La situazione in Ucraina offre uno sguardo dal buco della serratura su un futuro potenzialmente più pericoloso e incerto. Non possiamo permetterci di perdere questa battaglia.