I piani degli Stati Uniti per sviluppare la propria industria nucleare si trovano ad affrontare grandi sfide finanziarie e normative che potrebbero ritardare una nuova generazione di reattori più piccoli ed efficienti, pubblicizzati dai sostenitori come fondamentali per combattere il cambiamento climatico.
Gli esperti del settore hanno detto al MagicTech a dichiarazione L’accordo firmato la scorsa settimana da Washington e altre 21 nazioni al vertice sul clima COP 28 per triplicare la quantità di energia nucleare installata entro il 2050 è stato un passo avanti, data la capacità del settore di fornire energia senza emissioni. Ma un forte calo del sostegno del mercato alle start-up che sviluppano i cosiddetti piccoli reattori modulari e altri impianti nucleari avanzati minacciano le ambizioni degli Stati Uniti, hanno affermato.
Il mese scorso NuScale Power Corp ha annullato i piani per costruire il primo SMR negli Stati Uniti, nonostante avesse ricevuto 1,4 miliardi di dollari in compartecipazione ai costi da parte del governo impegni. Non sono state sufficienti le aziende elettriche che hanno espresso interesse ad acquistare elettricità dalla struttura in Idaho quando NuScale ha aumentato i prezzi dell’energia di oltre il 50% in due anni fino a raggiungere gli 89 dollari per megawattora.
La battuta d’arresto è seguita al fallimento di un accordo da 1,8 miliardi di dollari concordato tra X-energy e la società di acquisizione per scopi speciali Ares Acquisition, che aveva lo scopo di consentire allo sviluppatore di tecnologie nucleari di diventare pubblico.
Ora l’industria è concentrata sulla possibilità che Oklo, una start-up presieduta dall’amministratore delegato di OpenAI Sam Altman, possa quotarsi in borsa tramite una società di assegni in bianco annunciata a luglio con AltC Acquisition Corp. La fusione è stata proposta con una valutazione di 850 milioni di dollari e fornirebbe a Oklo 500 milioni di dollari per sviluppare e commercializzare il progetto del suo reattore.
“C’era già una certa avversione da parte degli investitori nei confronti delle Spac in generale, poi si è visto annullare il primo SMR, l’inflazione ha causato un forte aumento dei costi e l’accordo con X-energy è fallito. Quindi gli investitori sono sicuramente più scettici”, ha affermato Marc Bianchi, analista di Cowen.
“Ciò sembrerebbe alzare il livello per le transazioni future”, ha affermato.
L’industria sta correndo per sviluppare gli SMR, nuovi tipi di reattori nucleari avanzati che hanno una capacità di potenza pari o inferiore a 300 MW, ovvero circa un terzo degli impianti standard. I governi e gli investitori privati – tra cui Rolls-Royce, GE e Hitachi – hanno speso miliardi di dollari per commercializzare la tecnologia negli ultimi dieci anni.
Ma una combinazione di tassi di interesse in aumento, inflazione e preoccupazioni per gli scarsi risultati dell’industria nucleare nel realizzare progetti in tempo e nel rispetto del budget hanno intaccato il sentimento degli investitori e dei clienti verso il piccolo ma crescente gruppo di start-up e altre aziende del settore.
Le azioni di NuScale, quotate tramite Spac l’anno scorso, hanno perso quasi un terzo del loro valore in seguito alla cancellazione del suo contratto nell’Idaho. Quest’anno le azioni sono scese di quasi il 70%.
I problemi di NuScale si stanno diffondendo in tutto il settore SMR.
X-energy, sostenuta dal colosso chimico Dow, è stata costretta a licenziare il personale il mese scorso a causa del fallimento nel concludere la fusione con Spac. E la Defense Logistics Agency degli Stati Uniti ha confermato di aver annullato un avviso di intenzione di assegnare un contratto a Oklo per fornire energia a una base aerea dell’Alaska.
Clay Sell, amministratore delegato di X-energy, ha affermato che le difficoltà di NuScale, combinate con fattori macroeconomici e la guerra in Ucraina e Gaza, hanno avuto un impatto agghiacciante sulla proposta di fusione con Spac.
“Quando abbiamo annunciato il nostro accordo, loro [NuScale] venivano scambiati a un premio significativo rispetto al loro prezzo pubblico e quando abbiamo annullato la transazione erano inferiori a $ 3″, ha affermato. “Quindi c’erano alcune realtà sul mercato, che. . . mettere i fornitori di capitale pubblico in una situazione di avversione al rischio”.
Nonostante i venti contrari, Oklo si è detta fiduciosa di poter concludere l’accordo con Spac nel primo trimestre del 2024. I suoi reattori, che generano 15 MW di elettricità, godono di vantaggi significativi rispetto alla tecnologia esistente, inclusa la possibilità di funzionare per 10 anni o più prima del rifornimento di carburante. .
“C’è molto valore nel rimanere piccoli perché mantiene il progetto nell’ambito di un progetto di produzione e installazione, e non di un grande progetto infrastrutturale”, ha affermato Jacob DeWitte, amministratore delegato di Oklo.
Oklo mira a costruire i suoi reattori per meno di 60 milioni di dollari, una frazione del costo dei progetti più grandi su larga scala che compongono l’attuale flotta di reattori statunitensi. Possono essere ubicati accanto alle strutture dei clienti industriali e utilizzare progetti prodotti in fabbrica, il che dovrebbe ridurre drasticamente i costi.
Negli ultimi decenni gli aumenti dei costi e i ritardi hanno rovinato i progetti nucleari su larga scala, rendendo gli investitori diffidenti nei confronti del settore. L’impianto di Vogtle della Georgia Power ha dovuto affrontare sette anni di ritardi e un superamento del budget di 17 miliardi di dollari prima che il primo dei suoi due nuovi reattori entrasse in funzione quest’anno.
Vogtle ha implementato il nuovo reattore AP1000 di Westinghouse ed è stato il primo reattore nucleare che il paese ha costruito da zero in più di tre decenni. I problemi incontrati “hanno rafforzato la reputazione di esperienze edilizie negative negli Stati Uniti”, secondo The Uncertain Costs of New Nuclear Reactors, un rapporto pubblicato giovedì dalla Columbia University.
Oklo ha avuto un successo iniziale, attirando finanziamenti dal governo degli Stati Uniti e carburante dall’Idaho National Lab per alimentare il suo primo impianto nello stato, che spera diventerà operativo a partire dal 2027. Ma come molte delle start-up nucleari di nuova generazione, Oklo ha sperimentato battute d’arresto, mentre cerca di dimostrare la sua tecnologia alle autorità di regolamentazione e raccogliere fondi.
L’anno scorso la Nuclear Regulatory Commission ha respinto la richiesta della società di costruire e gestire il suo progetto nell’Idaho, affermando di non aver fornito informazioni sufficienti sulla progettazione del reattore.
DeWitte ha dichiarato al MagicTech che il processo di richiesta della società è stato ostacolato dalla pandemia e Oklo si sta impegnando con la commissione e prevede di presentare una nuova domanda l’anno prossimo.
Adam Stein, direttore dell’innovazione dell’energia nucleare presso The Breakthrough Institute, un think tank con sede a Washington, ha affermato che le normative esistenti non sono state progettate per essere flessibili perché si concentrano sulla flotta di reattori esistente – in genere grandi reattori da 1 gigawatt raffreddati ad acqua.
“I nuovi richiedenti devono chiedere esenzioni da regolamenti specifici che non sono applicabili alla loro tecnologia, giustificare il motivo per cui tali esenzioni sono ragionevoli e sperare che il regolatore le conceda. . .[this]lo rende più lungo, macchinoso e introduce ulteriori rischi normativi”.
Le sfide normative arrivano nonostante il forte sostegno bipartisan di Washington all’industria nucleare.
L’amministrazione Biden ha recentemente chiesto al Congresso di fornire 2,16 miliardi di dollari per sostenere le aziende con sede negli Stati Uniti che cercano di aumentare la capacità di arricchimento e conversione del combustibile nucleare. Ha inoltre garantito che i progetti nucleari possano beneficiare di un credito d’imposta del 30% delineato nell’Inflation Reduction Act per le centrali elettriche a zero emissioni di carbonio.
Kathryn Huff, vicesegretario per l’energia nucleare, ha dichiarato al MagicTech che sono stati fatti dei progressi, ma ha ammesso che il settore dovrà superare queste sfide a breve termine se gli Stati Uniti e altri paesi riusciranno a raggiungere i loro obiettivi di riduzione delle emissioni entro il 2050. Nei prossimi anni dovranno essere finalizzati almeno da 5 a 10 contratti per la nuova costruzione di reattori nucleari per consentire il completamento della costruzione entro il 2035.
“Ci sono dozzine di start-up americane di reattori nucleari, il che è semplicemente una cosa folle che non avreste sentito 20 anni fa, quando i reattori nucleari erano il pane quotidiano delle grandi società di ingegneria Fortune 500”, ha detto.
“[But] nei prossimi due o tre anni dobbiamo avere in mano questi contratti, altrimenti non raggiungeremo il decollo commerciale necessario per ottenere la quantità di energia pulita di cui abbiamo bisogno per il 2050”.