La decisione dell’amministratore delegato di Microsoft Satya Nadella di investire la sua azienda in OpenAI nel 2019 si è trasformata in una delle partnership di maggior successo del settore tecnologico, dando alla società di software un enorme vantaggio nel mercato in forte espansione dell’intelligenza artificiale generativa.
La sua vicinanza con il capo di OpenAI Sam Altman, sottolineata quando Nadella è salito sul palco del Developer Day della start-up AI all’inizio di questo mese, ha anche evidenziato quanto abbia giocato personalmente sull’alleanza.
Al di là del cameratismo, una dura logica aziendale ha plasmato la relazione. Per Microsoft, i modelli linguistici di OpenAI sono diventati un ingrediente chiave negli ultimi servizi basati sull’intelligenza artificiale dell’azienda, mentre l’azienda di intelligenza artificiale ha bisogno della piattaforma cloud di Microsoft – e del denaro – per supportare i suoi giganteschi modelli di intelligenza artificiale. Parlando quest’anno in un’intervista al MagicTech, Nadella ha ammesso che le due società hanno sviluppato una “reciproca dipendenza”.
Ciò ha reso il licenziamento scioccante di Altman della scorsa settimana una potenziale minaccia alla strategia principale di Microsoft sull’intelligenza artificiale. È stato reintegrato cinque giorni dopo, ma l’episodio ha evidenziato una vulnerabilità e posto fine all’effetto alone della partnership di cui ha beneficiato entrambe le società quest’anno. Ciò, a sua volta, potrebbe rendere più difficile per Microsoft soddisfare le speranze di Wall Street che la sua leadership nell’intelligenza artificiale generativa si tradurrà rapidamente in maggiori ricavi, secondo alcuni analisti.
Dopo mesi di sviluppo, solo di recente la società di software ha aumentato gli sforzi per vendere i suoi nuovi servizi di intelligenza artificiale generativa, ha affermato Jason Wong, analista della società di ricerca IT Gartner. “È stato tutto a tutto gas”, ha detto dopo la conferenza annuale Ignite dell’azienda all’inizio della scorsa settimana. Ma con la debacle di OpenAI, “quello slancio è stato interrotto”.
Molti clienti ora probabilmente esiteranno prima di fare il grande passo, ha detto Wong: “Diranno: ‘stiamo investendo in questo solo per l’hype?’. Questa è una buona pausa per la comunità imprenditoriale, per fare il punto su dove sta andando l’intelligenza artificiale”.
Anche la gestione della crisi da parte di Nadella sembra aver ridotto i danni, suscitando il plauso degli osservatori più attenti dell’azienda. Si è mosso rapidamente per rassicurare i clienti che l’accesso di Microsoft alla tecnologia OpenAI era sicuro. E mentre Microsoft si è impegnata a investire 13 miliardi di dollari in OpenAI, parte di quel denaro non verrà pagato finché OpenAI non adempirà agli impegni futuri, secondo una persona che ha familiarità con la relazione.
All’inizio di questa settimana, quando sembrava che la posizione fosse irreparabile, Nadella ha annunciato che Microsoft avrebbe assunto Altman e Greg Brockman, l’ex presidente di OpenAI che si è dimesso la scorsa settimana. Con molti dipendenti che minacciavano di abbandonare la nave questa settimana se Altman non fosse stato ripristinato, la mossa sembrava lasciare Microsoft nella posizione di assumere gran parte delle capacità intellettuali di OpenAI, senza dover pagare un premio per l’azienda o la sua tecnologia.
Cercare di ricostruire OpenAI all’interno di Microsoft, tuttavia, avrebbe presentato di per sé delle sfide. Assorbire il personale dell’azienda l’avrebbe gravata di un’unità di ricerca costosa – e culturalmente molto diversa –, potenzialmente un’alternativa meno attraente rispetto all’attuale accordo in cui Microsoft ottiene molti dei vantaggi senza possedere la tecnologia a titolo definitivo.
Avrebbe potuto anche invitare al controllo normativo. All’inizio di questa settimana, quando sembrava che gran parte dello staff di OpenAI potesse trasferirsi in Microsoft, un dirigente di Google, che ha preferito restare anonimo, ha affermato che le autorità di regolamentazione dovrebbero essere preoccupate per questa possibilità. Se l’ex staff di OpenAI fosse stato in grado di replicare i modelli di intelligenza artificiale dell’azienda all’interno di Microsoft, avrebbe lasciato alla piattaforma cloud Azure della società di software l’accesso esclusivo alla tecnologia, ha affermato questa persona.
Al contrario, il ritorno di Altman a OpenAI, dopo che Microsoft si era offerta di assumerlo, dovrebbe consolidare il rapporto tra le due società, ha affermato Barry Briggs, ex dirigente di Microsoft.
“Quando Sam non aveva una casa, Microsoft gliene diede una senza esitazione – e quando l’intera azienda non aveva una casa, Microsoft gliene diede una”, ha detto Briggs, che ora è analista presso Directions on Microsoft.
“È il tipico Nadella di classe”, ha aggiunto Brent Thill, analista di Jefferies, riferendosi alla gestione della crisi da parte dell’amministratore delegato. “Non credo che sia cambiato molto. La posta in gioco era troppo alta perché tutti non andassero d’accordo”.
Tuttavia, l’episodio ha messo in luce problemi che prima attiravano poca attenzione. Ad esempio, ha messo in luce i difetti negli accordi di governance di OpenAI – dove un consiglio senza scopo di lucro supervisiona una start-up a scopo di lucro – che non sono stati risolti dal patto affrettato che ha visto Altman tornare nella società. Microsoft spera in cambiamenti di governance che renderanno OpenAI più stabile in futuro, ma non ha voce in capitolo direttamente sul modo in cui viene gestita l’azienda.
Anche Microsoft si era già mossa per diventare meno dipendente da OpenAI. Poiché i clienti hanno iniziato a chiedere una scelta di tecnologia AI, Amazon Web Services e Google si sono uniti nell’offrire modelli di altre società, non solo OpenAI.
Tuttavia, la stretta integrazione tra la piattaforma cloud di Microsoft e i modelli di OpenAI è stata uno dei principali punti di forza di Microsoft, rendendo negativa qualsiasi diluizione del rapporto. L’ottimizzazione dei modelli di OpenAI per l’esecuzione sull’hardware di Microsoft ha contribuito a ridurre i costi e ha consentito a OpenAI di ridurre i prezzi più rapidamente rispetto ai suoi rivali.
È più probabile che i clienti scelgano di sfruttare i modelli di OpenAI attraverso il cloud Azure di Microsoft piuttosto che andare direttamente, preferendo la sicurezza che deriva dall’acquisto di un servizio da un’azienda tecnologica più grande con basi tecnologiche più solide, ha affermato Briggs.
L’attenzione della società di software sull’integrazione di tutte le sue tecnologie di intelligenza artificiale ha portato a “un effetto leva molto, molto elevato dell’unico modello”, ha affermato Nadella durante l’ultima conferenza sugli utili di Microsoft.
Anche la dipendenza aziendale di Microsoft da OpenAI sta iniziando a svanire con l’evoluzione del mercato dell’intelligenza artificiale generativa. Secondo Wong, gran parte del valore dei servizi Copilot di Microsoft – gli assistenti intelligenti integrati negli altri prodotti software – deriva dal suo stesso software, piuttosto che dai modelli linguistici di OpenAI. Di conseguenza, i clienti sono meno preoccupati di quali modelli siano in esecuzione sullo sfondo di servizi come questi, ha aggiunto.
Man mano che i servizi di intelligenza artificiale generativa diventano più specializzati, con modelli linguistici adattati a settori o compiti specifici, è probabile che anche gli sforzi di ricerca interna di Microsoft svolgano un ruolo più importante.
Microsoft Research ha perso contro OpenAI e Google nella corsa per costruire modelli linguistici di grandi dimensioni, ma è ben posizionata per sviluppare la prossima generazione di SLM, o modelli linguistici di piccole dimensioni, ha affermato Briggs. Questa settimana ha annunciato il rilascio di Orca 2, una coppia di modelli linguistici che, secondo lui, potrebbero superare i sistemi rivali da cinque a dieci volte più grandi.
Sviluppi come questi potrebbero ridurre la dipendenza di Microsoft da OpenAI nella prossima fase dell’intelligenza artificiale generativa e lasciare a Nadella più opzioni. Nessuno, tuttavia, probabilmente ripeterà il tipo di salto competitivo derivato dalla sua scommessa iniziale sul gruppo di ricerca sull’intelligenza artificiale di Altman.