Dopo mesi di sfida alle previsioni, lo yen ha chiuso la scorsa settimana con un crollo quasi verticale sotto la cintura e il luccichio di altra follia a venire. Le autorità giapponesi hanno aperto il loro playbook alla pagina del falso intervento. Un eccesso di annunci della banca centrale la prossima settimana sembra sicuramente rianimare le turbolenze.
Potrebbe essere un momento difficile per essere un analista forex, ma sembra un momento brillante per essere un robot giapponese.
Il forte calo dello yen rispetto al dollaro quest’anno ha messo in luce alcune questioni urgenti intorno alla più grande economia sviluppata dell’Asia. Il Giappone è un paese povero di risorse che importa la maggior parte della sua energia, cibo e materie prime; ha lasciato che i salari ristagnino per due decenni e ora deve proteggere una popolazione in diminuzione e che invecchia che ha in gran parte dimenticato il dolore dell’inflazione; le sue società hanno spostato quasi il 40% della loro capacità manifatturiera all’estero dal 1995, offuscando il quadro se uno yen debole sia fondamentalmente positivo o negativo per l’industria.
Ma queste incertezze sembrano sempre più fattori che spingono il Giappone in modo molto più deciso sull’orlo della sua prossima rivoluzione robotica: un abbraccio ancora più sincero all’automazione che potrebbe fungere da modello (o, se confuso, da avvertimento) per la Corea del Sud, la Cina e altri economie in cui i mercati del lavoro sembrano destinati a restringersi indefinitamente.
L’argomentazione più semplice risiede nel tasso di cambio stesso: non i minimi principali che lo yen ha registrato nelle ultime settimane, ma il minimo da 50 anni al quale il tasso di cambio effettivo reale dello yen (un tasso ponderato per il commercio corretto per l’inflazione) ora sta.
L’economia suggerisce che questa bassa economicità dovrebbe essere un fattore scatenante per le aziende giapponesi per riportare la produzione a terra. Ci sono già prove di tali mosse: diversi produttori di abbigliamento hanno detto di recente che porteranno a casa la produzione di prodotti di fascia alta a causa dello yen debole. Le società giapponesi stanno investendo congiuntamente con il produttore di chip taiwanese TSMC in uno stabilimento da 7 miliardi di dollari nel sud del Giappone che è diventato un manifesto per il reshoring nell’era dello yen debole.
L’ostacolo che incontra qualsiasi piano di questo tipo è la minuscola capacità inutilizzata nel mercato del lavoro giapponese. L’unico modo per far funzionare un tale progetto è se è costruito per operare con un minimo assoluto di personale umano.
Almeno in teoria, ciò implica una manna d’oro per gli specialisti dell’automazione di fabbrica e i produttori di robot industriali. Il problema, tuttavia, è che per ora ci sono segnali schiaccianti che la maggior parte dei produttori giapponesi non è neanche lontanamente in modalità reshoring con robot.
In effetti, i produttori giapponesi sembrano più desiderosi di spingere ancora più capacità all’estero, perché ora considerano la vicinanza ai clienti più critica della competitività dello yen. Pochi giorni dopo che gli Stati Uniti hanno approvato la legge sulla riduzione dell’inflazione il mese scorso, Toyota, Panasonic, Honda e altri giganti hanno annunciato collettivamente 20 miliardi di dollari di nuove fabbriche con sede negli Stati Uniti. Gli incentivi fiscali stabiliti dalla legge rendono più propensi a seguirne altri.
Ma un secondo, più potente insieme di forze legate alla valuta, in combinazione con il declino demografico, punta ancora fermamente al futuro del Giappone che abbraccia i robot. Poiché lo yen è caduto e il paese ha iniziato a riaprire dopo la pandemia, molti hanno notato come il Giappone a buon mercato (in particolare i suoi favolosi ristoranti) guardi al mondo esterno.
Ma mentre lo yen debole, un piatto da $ 12 di sushi di fascia alta e la gioia di un turista puntano tempestivamente i riflettori sui prezzi giapponesi, l’economicità di fondo è in corso da decenni: quei lunghi decenni di salari non aumentati e deflazione che hanno pesato su i portafogli dei fornitori e dei consumatori di quel pranzo di prima classe.
Il problema per il Giappone che le aziende ora prevedono chiaramente è che i salari permanentemente soppressi, in combinazione con lo yen ora strutturalmente debole, renderanno difficile compensare il calo demografico a lungo termine attirando l’immigrazione su larga scala.
Il yen non ha molto altro da perdere, sostiene il consigliere ed economista di Monex Jesper Koll, prima che un’infermiera di fascia alta a Manila guadagnerà più di un’infermiera di livello base a Tokyo. Per settori come l’assistenza sanitaria e l’edilizia, dove i robot chiaramente non sono pronti a subentrare, le prospettive sono preoccupanti. Altrove, però, la situazione fa presagire un’era d’oro dell’automazione.
Il mese scorso ha iniziato a presentare Family Mart, la seconda catena di minimarket più grande del Giappone automi per l’imballaggio a scaffale che hanno finalmente imparato il compito fondamentale di garantire che le etichette delle bottiglie di bevande siano tutte rivolte esattamente in avanti. Grazie a questa abilità, il numero minimo di personale umano in ogni filiale del Family Mart può ora essere dimezzato. I robot stanno arrivando.