Rimani informato con aggiornamenti gratuiti
L'ultima recluta dell'esercito cinese è un cane robot realizzato da una start-up con finanziamenti di importanti società di venture capital.
Il debutto del cane-robo, che l'esercito ha dotato di un fucile d'assalto in grado di sparare, è stato un “momento clou” delle esercitazioni congiunte svolte dall'Esercito popolare di liberazione e dalla Cambogia questo mese, secondo la televisione di stato cinese.
È basato su un cane robot realizzato da Unitree Robotics, formalmente chiamato Hangzhou Yushu Technology, che ha ricevuto il sostegno dei migliori VC tra cui HongShan di Neil Shen, precedentemente noto come Sequoia Capital China; Matrix collabora con la Cina; e Shunwei Capital, fondata dal fondatore di Xiaomi Lei Jun.
A febbraio, la start-up ha raccolto 1 miliardo di Rmb (140 milioni di dollari) in un round di finanziamento che includeva l’app di consegna di cibo Meituan e ha reso il gruppo il suo più grande investitore esterno, con una quota dell’8%.
Unitree afferma di non vendere i suoi prodotti all'esercito cinese; non si sa come il PLA si sia procurato il cane.
Anche così, l’uso del prodotto Unitree da parte del PLA evidenzia quanto possa essere difficile per i VC e le start-up garantire che i loro investimenti in tecnologie all’avanguardia come la robotica non siano militarizzati.
I registri aziendali indicano che i finanziamenti di HongShan e Matrix Partners China provenivano dai loro fondi denominati in renminbi, che non includevano investitori statunitensi, e che detengono rispettivamente il 7 e il 6% delle quote di Unitree, secondo il fornitore di dati aziendali Tianyancha.
Tuttavia, la dimostrazione dei cani robot da parte delle forze armate probabilmente rafforzerà la determinazione di Washington nell’assicurarsi che i finanziamenti statunitensi non vengano utilizzati per promuovere l’uso della tecnologia cinese per scopi militari.
L’amministrazione Biden, che ha costantemente sostenuto che la tecnologia avanzata può finire per aiutare le forze armate cinesi, ha annunciato lo scorso agosto un ordine che limiterebbe alcuni finanziamenti statunitensi al Paese, mentre i legislatori statunitensi hanno anche intensificato il controllo degli investimenti in Cina.
Prima di separarsi da Sequoia Capital lo scorso anno a causa delle crescenti tensioni tra Stati Uniti e Cina, HongShan, guidata dal socio amministratore Shen, ha raccolto quasi 9 miliardi di dollari, circa la metà da fondi pensione e dotazioni statunitensi.
Secondo il fornitore di dati ITJuzi, il team di Shen ha investito per la prima volta in Unitree nel 2020 e ha partecipato a diversi round di finanziamento successivi.
Unitree ha affermato che i suoi prodotti sono stati fabbricati per uso civile e che la società non è stata coinvolta nel loro impiego per scopi militari.
“La società inoltre non ha alcun rapporto contrattuale o commerciale con parti legate al settore militare”, ha affermato Unitree.
HongShan ha affermato di non “investire in aziende che operano allo scopo di facilitare o fornire supporto all'uso militare” e ha aggiunto che se qualcuno avesse ottenuto in modo indipendente i prodotti Unitree da terzi, ciò sarebbe andato oltre il controllo della società.
Matrix Partners China, Shunwei Capital e Meituan non hanno risposto alle richieste di commento.
Il soldato dell'EPL Chen Wei ha detto alla TV di stato che il cane robot con il suo fucile potrebbe “effettuare un attacco con potenza di fuoco dopo aver scoperto il nemico”, aggiungendo che “è diventato un nuovo membro della squadra per le nostre operazioni di attacco e difesa urbana”.
Il video mostra il nome di Unitree sul cane robot telecomandato del PLA, che salta, si mette al piede e guida una squadra di fanteria, sparandogli con un fucile sulla schiena durante un esercizio.
I cani-robot di Unitree hanno attirato l'attenzione per la prima volta durante il blocco Covid di Shanghai nel 2022, quando una comunità abitativa locale ha legato un megafono sul retro di uno di essi per abbaiare ordini ai residenti della città.
Questi sono i cani robot delle truppe cinesi durante le esercitazioni congiunte “Golden Dragon-2024” con la Cambogia. Possono persino stringere la “mano” agli umani!
I cani robot possono essere così intelligenti e flessibili negli scenari di combattimento chiave. pic.twitter.com/C6f2peHUIT
— Hu Xijin 胡锡进 (@HuXijin_GT) 26 maggio 2024
Il tabloid nazionalista statale Global Times ha citato un esperto anonimo secondo cui le esercitazioni hanno dimostrato che l’EPL ha testato intensamente i cani robot e il loro debutto in esercitazioni militari congiunte significava che la nuova piattaforma aveva “raggiunto un certo livello di maturità tecnica”.
Unitree vende su Amazon cani-robot simili a quelli utilizzati dal PLA e ha anche iniziato a commercializzare un robot umanoide da 99.000 Rmb.
Le tensioni tra Stati Uniti e Cina hanno contribuito ad alimentare la corsa all’oro per le start-up della difesa negli Stati Uniti, ma hanno contribuito a far crollare i finanziamenti per i gruppi cinesi, mentre gli investitori americani e altri globali si ritirano dall’investire nel Paese.
La situazione ha attirato l’attenzione del presidente Xi Jinping, che all’inizio di questo mese ha chiesto informazioni ai leader aziendali. “Perché il numero di nuove società di unicorni è in calo?” ha chiesto ai dirigenti, secondo i media statali. La risposta non è stata riportata.