Il pallone cinese che ha trafitto l’America nei giorni scorsi non è stato una sorpresa per Cheng Ming-dean. “Questo pallone è apparso da molto tempo!” ha scritto sabato su Facebook il capo del Central Weather Bureau di Taiwan, indicando una foto dello stesso tipo di mongolfiera scattata da un impiegato dell’agenzia nel settembre 2021.

L’uscita del governo degli Stati Uniti e l’abbattimento del pallone hanno attirato l’attenzione globale sul programma tentacolare della Cina per i cosiddetti veicoli più leggeri dell’aria, che Pechino sta rapidamente utilizzando in tutto il mondo, anche per scopi militari, dopo anni di ricerca e sperimentazione progetti.

Il Pentagono ha affermato di aver osservato un secondo pallone sopra l’America centrale e meridionale, senza elaborare, e ha sottolineato che negli ultimi anni la Cina ha gestito una serie di palloni di sorveglianza.

Loro “fanno tutti parte di a [Chinese] flotta di palloni sviluppati per condurre operazioni di sorveglianza, che hanno anche violato la sovranità di altri paesi”, ha detto un funzionario della difesa Usa. “Questo tipo di attività sono spesso intraprese sotto la direzione dell’Esercito Popolare di Liberazione. Negli ultimi anni, palloni cinesi sono stati avvistati in paesi di cinque continenti, tra cui Asia, Asia meridionale ed Europa”.

Nel febbraio dello scorso anno, quattro gruppi di palloni ad alta quota sono stati rilevati nel nord di Taiwan, che ospita la maggior parte della popolazione del paese e alcuni dei suoi più importanti siti di difesa aerea. Lo stesso mese, l’aeronautica americana ha lanciato dei caccia per intercettare un aereo senza equipaggio mongolfiera al largo di Kauaiun’isola hawaiana che ha un raggio chiave per i test missilistici.

Nel gennaio 2022 una delle sfere bianche è stata avvistata sull’India, mentre un’altra è stata vista su Taiwan nel settembre 2021. Il primo avvistamento riportato pubblicamente è stato sopra la città giapponese settentrionale di Sendai nel giugno 2020.

Le forze armate di Taiwan lo scorso anno hanno confermato un rapporto di notizie locali secondo cui lo sciame di palloncini del febbraio 2022 ha avuto origine dalla PLA Rocket Force, il braccio missilistico dell’esercito cinese. In linea con la strategia di Taipei per evitare il panico pubblico per le minacce militari cinesi, il ha detto il ministero della difesa i palloni non rappresentavano alcun pericolo e venivano utilizzati per osservazioni meteorologiche.

Ma nonostante l’apparente sovrapposizione con la spiegazione di Pechino per l’ultimo pallone, gli analisti respingono l’affermazione che si tratti di velivoli civili innocui.

Cheng, il capo dell’ufficio meteorologico, ha affermato che i dispositivi cinesi erano fondamentalmente diversi dai palloni meteorologici per dimensioni, altitudine e materiali.

Nella prova più sbalorditiva dell’uso militare cinese di palloni stratosferici, i media cinesi, incluso il canale militare dell’emittente statale CCTV, hanno riferito nel settembre 2018 che un pallone ad alta quota ha testato missili ipersonici.

Le riprese video trasportate dalla CCTV e ripubblicate all’epoca sull’app dei social media Douyin, ma ora cancellate, mostravano un pallone visivamente identico a quello sopra gli Stati Uniti la scorsa settimana, che trasportava quelli che sembravano tre diversi tipi di testate.

Secondo i resoconti dei media cinesi e un documento di ricerca correlato dell’Accademia cinese delle scienze, erano modelli per veicoli ipersonici ad “ampia gamma di velocità”, che possono volare sia al di sotto che al di sopra della velocità del suono.

La ricerca cinese sui veicoli LTA appartiene a due istituti dell’Accademia cinese delle scienze, uno dei quali è dedicato esclusivamente ai palloni ad alta quota. Ma in linea con la politica di Pechino di “fusione civile-militare”, che richiede che gli sviluppi tecnologici civili o commerciali siano resi disponibili per uso militare, se necessario, tali sforzi sono strettamente integrati con quelli del PLA, dei suoi istituti di ricerca e dell’industria militare complesso, e come tale soggetto a segretezza.

I media statali hanno solo occasionalmente strombazzato i risultati dei programmi di veicoli LTA del paese, ad esempio il lancio del dirigibile Yuanmeng, o Sogno, nel 2015; il lancio di un dirigibile trasportare una stazione base 5G nel settembre dello scorso anno; e lanci di tethered ad alta quota aerostati per la ricerca sull’altopiano tibetano dal 2019.

Ad eccezione del test missilistico del 2018, Pechino ha taciuto sui voli in mongolfiera come quello sugli Stati Uniti. Gli analisti militari ritengono che la ragione più probabile sia la loro attenzione alle applicazioni militari.

“Questi palloncini possono e quasi certamente raccoglieranno molti dati necessari per la ricerca scientifica, ma questo è ovviamente utile per il PLA”, ha detto Sheu Jyh-shyang, assistente ricercatore presso l’Institute for National Defense and Security Research, un think tank sostenuto dal ministero della Difesa di Taiwan. “I dati sono utili per la Rocket Force, ed è probabile che il pallone venga utilizzato anche per l’ISR”, ha aggiunto, usando l’acronimo di intelligence militare, sorveglianza e ricognizione.

Sabato la marina americana ha avviato il processo di recupero dei detriti al largo della costa della Carolina del Sud. Il funzionario della difesa ha detto che gli Stati Uniti avrebbero imparato di più dopo aver analizzato i detriti, ma ha detto che le valutazioni condotte mentre il pallone era in volo hanno mostrato che aveva una “vasta gamma” di capacità di spionaggio.

I palloni dell’EPL hanno fatto molto di più che spiare qualunque paese stiano sorvolando. Secondo un funzionario militare di un altro paese asiatico, un’area di interesse nei voli in mongolfiera dell’esercito cinese negli ultimi anni è la raccolta di dati che possono migliorare la precisione dei sistemi radar oltre l’orizzonte e di altri sistemi utilizzati per il targeting in tempo di guerra.

Gli analisti militari hanno affermato che punti dati come la densità atmosferica aiuterebbero il PLA a sviluppare strumenti software noti come sistemi avanzati di previsione degli effetti di rifrazione, che sono fondamentali per i radar avanzati che aiutano le operazioni missilistiche, aeree e navali.

“È probabile che stiano facendo rapidi progressi in questo ora, dato il recente forte aumento della frequenza e della portata di tali voli in mongolfiera”, ha detto il funzionario militare che ha chiesto di non essere nominato perché non era autorizzato a parlare con i media.