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L'entusiasmo per l'intelligenza artificiale maschera la debolezza della maggior parte del settore tecnologico, con molte aziende “ancora in recessione” dopo un rallentamento iniziato nel 2022, secondo gli investitori e l'analisi dei recenti report finanziari.
Gli enormi guadagni nei prezzi delle azioni di grandi aziende che si prevedeva sarebbero state le prime a beneficiare dell'intelligenza artificiale, come Nvidia e Microsoft, hanno contribuito a cancellare i ricordi di un terribile 2022, quando il Nasdaq Composite, dominato dalla tecnologia, è crollato di quasi un terzo.
Tuttavia, sotto la superficie, molte aziende tecnologiche che non si concentrano sull'intelligenza artificiale hanno faticato a riprendere slancio.
“Quando si guarda alla tecnologia al di fuori dell'AI, non succede molto”, ha affermato Tony Kim, responsabile degli investimenti tecnologici nella divisione azioni fondamentali di BlackRock. “Molti [sub]-settori sono ancora in recessione. L'unica cosa che è cresciuta davvero è stata l'intelligenza artificiale.”
Aree tecnologiche più tradizionali come software, consulenza IT e produzione di apparecchiature elettroniche per altri settori come la produzione e l'industria automobilistica hanno dovuto affrontare difficoltà, tra cui una domanda debole e i postumi della sovraespansione e dell'eccesso di scorte durante la pandemia di coronavirus. Alcune hanno anche sofferto direttamente della crescita dell'IA, poiché i clienti con budget limitati hanno reindirizzato gli investimenti.
Dustin Moskovitz, co-fondatore di Facebook e ora amministratore delegato di Asana, la scorsa settimana ha riassunto la situazione di molte aziende, mentre il gruppo di software aziendale ha ridotto le sue previsioni per il resto dell'anno.
“Quello che stiamo vedendo nel settore tecnologico è ancora una sorta di scioglimento delle assunzioni e delle spese eccessive che abbiamo visto all'inizio della pandemia”, ha detto agli analisti. “E poi tutto questo si unisce a quella che ritengo sia un'enorme incertezza nell'ambiente economico. E poi, anche, solo a come si svilupperà l'intelligenza artificiale”.
I recenti resoconti finanziari mostrano che la maggior parte delle grandi aziende tecnologiche sta crescendo più lentamente rispetto al passato, mentre molte di quelle più piccole stanno registrando una contrazione.
I gruppi nel sottoindice S&P 500 IT hanno aumentato i ricavi in media del 6,9 percento negli ultimi 12 mesi, secondo i dati Bloomberg, rispetto a una media quinquennale del 10 percento. Circa tre quarti delle aziende sono cresciute più lentamente rispetto alla loro media recente.
L'utile per azione è aumentato in media del 16 per cento negli ultimi 12 mesi, in calo rispetto al 21 per cento registrato negli ultimi cinque anni.
La debolezza è più evidente negli indici small cap, dove non c'è spinta da parte dei gruppi megacap. Nel Russell 2000, la tecnologia è stato il secondo settore con le peggiori performance in termini di crescita dei ricavi nel secondo trimestre, secondo i dati di LSEG. I ricavi sono scesi del 6,1 percento anno su anno, mentre gli utili sono scesi del 2,8 percento.
“L'intelligenza artificiale generativa sta mascherando una flessione ciclica in molti altri settori chiave”, ha affermato Ted Mortonson, stratega tecnologico presso RW Baird. “Tutti sperano che le cose migliorino nei prossimi trimestri, anche se la speranza non è una strategia di investimento”.
Anche all'interno di sottosettori che sono stati coinvolti nell'entusiasmo per l'IA, come i semiconduttori, alcune linee di business hanno avuto difficoltà. Brice Hill, direttore finanziario del fornitore di apparecchiature per chip Applied Materials, ha detto agli analisti il mese scorso che “stiamo assistendo a una spinta particolarmente forte correlata all'IA e al data center computing”, ma c'erano “sacche di debolezza nei mercati finali dell'auto e dell'industria”.
“Ovunque si guardi sul lato industriale è simile”, ha detto John Barr, un gestore di portafoglio presso Needham Funds che ha investito in diverse società di semiconduttori tra cui Applied Materials. “La crescita attuale non è così grande, quindi quello che stiamo cercando sono società che hanno un business stabile e che stanno investendo in qualcosa di nuovo”.
L'entusiasmo degli investitori nei confronti delle aziende focalizzate sull'intelligenza artificiale si è affievolito dall'inizio dell'estate, portando molti commentatori a prevedere un prolungato spostamento dell'attenzione degli investitori dai titoli delle Big Tech verso settori quali i servizi finanziari e l'industria.
Alcuni specialisti della tecnologia sperano in una rotazione intra-industriale simile dai più grandi titoli AI agli angoli meno amati del settore. Mentre poche aziende prevedono il tipo di crescita a tre cifre che Nvidia ha riportato negli ultimi trimestri, ci sono segnali che alcune delle parti con le peggiori prestazioni del settore tecnologico stanno voltando pagina.
“Penso che stiamo assistendo a una stabilizzazione: le cose hanno smesso di peggiorare nelle aree più macro-sensibili e se i tassi scenderanno, ciò aiuterà”, ha affermato Tony Wang, gestore del portafoglio del fondo scientifico e tecnologico di T Rowe Price.
“Sento che l'idea che l'IA sia l'unica cosa che funziona è stata quella degli ultimi due anni. Non sono sicuro che sarà così anche per i prossimi due.”