I severi controlli sulle esportazioni di chip di Washington potrebbero lasciare i gruppi tecnologici cinesi a fare affidamento su chip obsoleti e accumulati per perseguire le loro ambizioni di intelligenza artificiale, con i giganti del settore Alibaba e Baidu che si trovano ad affrontare nuovi ostacoli per la produzione dei loro ultimi processori AI auto-progettati.
I processori di Alibaba e Baidu sono diventati i pionieri negli sforzi della Cina per creare alternative nazionali ai sofisticati prodotti del produttore statunitense Nvidia, con i chip attualmente fabbricati negli stabilimenti di TSMC e Samsung, hanno affermato quattro persone vicine ai progetti di design dei gruppi.
Le velocità di elaborazione dei loro chip IA più avanzati rientrano nelle nuove soglie svelate da Washington questa settimana come parte di un aggiornamento dei controlli sulle esportazioni di chip, hanno detto le fonti, mettendo i loro partner in violazione delle regole se li producono per clienti cinesi.
L’inasprimento costringerà anche Nvidia, con sede nella Silicon Valley, a fermare le spedizioni in Cina di due processori che la società aveva realizzato su misura per conformarsi ai precedenti controlli sulle esportazioni, secondo una dichiarazione di Nvidia questa settimana.
Collettivamente, le restrizioni significano che i gruppi tecnologici cinesi dovranno rivolgersi a chipset AI simili al V100 di Nvidia, che è stato rilasciato nel 2017 e da allora è stato interrotto, al fine di addestrare ed eseguire modelli di intelligenza artificiale generativa, hanno detto gli analisti. Da quando è stato rilasciato il V100, i chip sono diventati significativamente più avanzati, consentendo la creazione del ChatGPT di OpenAI.
La mossa degli Stati Uniti rappresenta “una sfida esistenziale” agli sforzi della Cina per mettersi al passo con lo sviluppo dell’intelligenza artificiale presso OpenAI e altre società americane, ha affermato un consulente di chip a Pechino.
I controlli di Washington, che si estendono alle fonderie di Taiwan e della Corea del Sud incaricate di produrre chip per gruppi cinesi, sono resi possibili dalla grande quantità di hardware e software americani incorporati nella catena di fornitura dei semiconduttori. Le alternative nazionali cinesi, inclusa la SMIC parzialmente di proprietà statale, sono indietro di diverse generazioni nella tecnologia di produzione di chip.
Le regole aggiornate arrivano in un momento di deterioramento delle relazioni USA-Cina e di un programma in espansione per impedire il progresso tecnologico di Pechino. “L’obiettivo è bloccare l’accesso della Cina al futuro dell’intelligenza artificiale”, ha affermato Gregory Allen, un esperto di intelligenza artificiale presso il think tank CSIS.
Allen ha affermato che i controlli aggiornati hanno aumentato il numero di chip IA avanzati che richiedono una licenza che probabilmente verrà negata, vietandone di fatto l’esportazione. I controlli creano inoltre un regime di segnalazione che copre un’enorme fascia di chip di data center con velocità appena al di sotto della soglia limite e aggiungono divieti di vendita a filiali di società cinesi al di fuori del Paese.
“La visibilità del Dipartimento del Commercio sulle esportazioni di chip informatici ad alte prestazioni in tutto il mondo aumenterà notevolmente”, ha affermato Allen.
Sebbene i più grandi gruppi tecnologici cinesi abbiano scorte di chip IA, i controlli alla fine renderanno l’addestramento dei modelli IA nel paese più costoso e dispendioso in termini di tempo rispetto alle loro controparti statunitensi, dicono gli analisti. Boris Van, analista senior di Bernstein, ha stimato che fare affidamento su chip simili al V100 di Nvidia raddoppierebbe almeno i costi di elaborazione dei dati.
“Una volta esaurita la scorta di chip esistente, le aziende cinesi di intelligenza artificiale avrebbero difficoltà a migliorare i loro modelli”, ha affermato Phelix Lee, analista di Morningstar.
I grandi gruppi tecnologici cinesi, tra cui Alibaba, Baidu, ByteDance e Tencent, hanno acquistato più di 5 miliardi di dollari di chip Nvidia negli ultimi mesi, ha riferito il MagicTech ad agosto, ma la maggior parte di questi ordini non è stata consegnata, secondo diverse persone a conoscenza di con la situazione.
“L’offerta è terribile”, ha detto un imprenditore di intelligenza artificiale con sede a Pechino alla disperata ricerca dei processori Nvidia, sottolineando che la società era in ritardo di mesi nelle consegne. Washington ha concesso a Nvidia e ad altre società di chip un periodo di grazia di circa un mese per evadere gli ordini diretti in Cina.
“Qualunque parte non possa essere soddisfatta durante il periodo di grazia dovrà essere cancellata”, ha affermato Charlie Chai, analista di 86Research con sede a Shanghai.
Mentre gli addetti ai lavori del settore si aspettano che alcuni chip vietati continuino a fluire nel paese attraverso i canali del mercato nero, non si aspettano che l’offerta soddisfi l’elevata domanda da parte dei gruppi tecnologici che addestrano modelli di intelligenza artificiale generativa.
“La Cina sarà permanentemente bloccata con i chip Nvidia di fascia bassa e vedremo [AI] il divario infrastrutturale rispetto al resto del mondo si allarga gradualmente”, ha affermato Chai di 86Research.
Samsung ha rifiutato di commentare. TSMC, Alibaba e Baidu non hanno risposto alle richieste di commento.