Quando la società cinese di intelligenza artificiale DeepSeek ha rilasciato il suo modello linguistico R1 large a gennaio, l’indice americano Nasdaq è sceso del 3% in un giorno. Il modello rivaleggiava con i modelli di intelligenza artificiale statunitensi leader di mercato in termini di prestazioni, pur utilizzando una frazione della loro potenza di calcolo, suggerendo che il vantaggio dell’America nell’intelligenza artificiale generativa potrebbe ridursi. Inoltre, è stato reso disponibile open source. Chiunque può scaricarlo gratuitamente e adattarlo per il proprio uso commerciale.
Oggi, ci sono più ragioni che mai per credere che le aziende cinesi di intelligenza artificiale possano competere con le loro concorrenti statunitensi. Gli ultimi due nuovi modelli di DeepSeek corrispondono alle prestazioni di ragionamento di GPT-5 di OpenAI e Gemini-3 Pro di Google. Il successo travolgente di R1 e Qwen di Alibaba hanno reso i modelli open source la norma in Cina. Aziende come Baidu, Zhipu, Moonshot AI e Meituan consentono agli utenti di scaricare i loro modelli all'avanguardia, interrogarsi su come funzionano e adattarli. In contrasto con lo sviluppo segreto dei LLM negli Stati Uniti, essi offrono un percorso cinese distinto per il progresso nell’intelligenza artificiale.
L’intelligenza artificiale open source offre agli utenti la possibilità di personalizzare i modelli, ad esempio perfezionandoli per l’utilizzo in un settore specifico. I modelli possono anche essere eseguiti sui server interni del cliente, il che significa che gli utenti aziendali non devono inviare i propri dati alle società di intelligenza artificiale. Inoltre, i modelli gratuiti e open source rendono l’intelligenza artificiale all’avanguardia accessibile a ricercatori, studenti, hobbisti e imprenditori.
Lo so per esperienza personale. Nel 1988, dopo aver terminato il mio dottorato di ricerca sul riconoscimento vocale, il mio relatore, il professor Raj Reddy, vincitore del Premio Turing, mi suggerì di rendere open source il toolkit. Decenni dopo, lo è ancora usato e aggiornato. Questo mi ha mostrato il potere delle comunità open source e la longevità di una risorsa condivisa.
Poiché sempre più aziende cinesi di intelligenza artificiale hanno reso open source i loro modelli, lo sviluppo ha subito un’accelerazione. Gli ingegneri di diverse aziende studiano i rispettivi modelli nonché le migliaia di varianti sviluppate in modo indipendente, consentendo agli innovatori di scegliere con cura le funzionalità e apportare miglioramenti incrementali. L’effetto è simile a quello di studiare insieme per superare un test, piuttosto che fare affidamento sull’intelligenza individuale. Oggi, ci sono più ragioni che mai per credere che le aziende cinesi di intelligenza artificiale possano competere con le loro concorrenti statunitensi.
Questo è nato dalla necessità. Mentre Meta promuove un approccio open source all’intelligenza artificiale attraverso il suo modello Llama, la maggior parte degli sviluppatori statunitensi tiene per sé i propri LLM all’avanguardia. Il primo vantaggio americano nell’intelligenza artificiale generativa è stato sviluppato secondo il classico stile della Silicon Valley. Aziende come OpenAI, Anthropic e xAI hanno utilizzato enormi quantità di capitale di rischio per procurarsi unità di elaborazione grafica (GPU) ad alte prestazioni e i migliori ricercatori per sviluppare modelli in laboratori chiusi. Ora sono impegnati in una battaglia in cui il vincitore prende tutto per costruire il modello più performante, schiacciare la concorrenza e stabilire un monopolio.
Costretta a recuperare terreno, l’industria cinese dell’intelligenza artificiale si è concentrata sull’efficienza, sviluppando modelli che richiedono meno potenza di calcolo e quindi sono più economici da usare. DeepSeek ha scelto di regalare il suo modello per incoraggiare i clienti a costruirci sopra un ecosistema di prodotti. Nel giro di pochi giorni dal rilascio del modello R1, ad esempio, gli sviluppatori della comunità AI Hugging Face avevano creato più di 500 modelli derivati, che furono scaricati 2,5 milioni di volte.
Oggi il 10 modelli di IA open source di prim'ordine sono quasi tutti cinesi. Il dominio è ora così pronunciato che l’ex CEO di Google Eric Schmidt ha avvertito che le aziende statunitensi rischiano di cedere completamente l’intelligenza artificiale open source alla Cina.
Tutto ciò non significa che la Cina vincerà necessariamente la corsa all’intelligenza artificiale contro gli Stati Uniti. Le aziende americane continuano a essere leader nella ricerca e a investire ingenti risorse nello sviluppo. I loro clienti aziendali sono disposti a pagare tariffe di abbonamento elevate per accedere a modelli chiusi, finanziando così ulteriore ricerca e sviluppo. A differenza delle aziende cinesi, che devono affrontare le restrizioni statunitensi sulle esportazioni di chip Nvidia, godono anche di accesso senza ostacoli alle migliori GPU della categoria, un hardware essenziale per il calcolo dell’intelligenza artificiale.
Il futuro dello sviluppo dell’intelligenza artificiale potrebbe quindi assomigliare alla rivalità tra Apple e Google nei sistemi operativi per smartphone. Come iOS di Apple, le aziende statunitensi stanno costruendo un ecosistema chiuso, facendo pagare prezzi elevati per accedere a un prodotto premium. L’approccio cinese all’intelligenza artificiale è più vicino al sistema operativo Android aperto e personalizzabile di Google.
Mentre gli iPhone sono apprezzati dai consumatori facoltosi e altamente redditizi, Android prevale il 70% degli smartphone a livello globale. Le aziende cinesi di intelligenza artificiale stanno seguendo una simile “strategia Android”, puntando ad una portata più ampia attraverso le tecnologie aperte.