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Il capo di Google DeepMind ritiene che la sua spin-out nella scoperta di farmaci dimezzerà il tempo necessario per trovare nuovi farmaci, attirando l’attenzione delle più grandi aziende farmaceutiche del mondo che stanno guardando all’intelligenza artificiale per rivoluzionare il lungo processo.
Parlando al MagicTech, Demis Hassabis, che ha co-fondato l’unità AI di Google e guida anche il ramo farmaceutico Isomorphic Labs, ha affermato che l’obiettivo è ridurre la fase di scoperta – quando i potenziali farmaci vengono identificati prima degli studi clinici – dalla media di cinque anni a due. “Penso che sarebbe un successo per noi e sarebbe molto significativo”, ha detto.
Hassabis ha dichiarato l’obiettivo pochi giorni dopo aver annunciato le prime due partnership farmaceutiche di Isomorphic Lab con Eli Lilly e Novartis, che hanno raggiunto un valore complessivo fino a 3 miliardi di dollari, in accordi destinati a trasformare le finanze del gruppo non redditizio.
Isomorphic Labs utilizza una piattaforma di intelligenza artificiale per prevedere le strutture biochimiche, che aiuta la creazione di nuovi farmaci raccomandando quali potenziali composti avranno l’impatto desiderato nel corpo.
Includendo gli studi clinici, spesso ci vuole fino a un decennio per scoprire e sviluppare un nuovo farmaco, con un costo medio di circa 2,7 miliardi di dollari, secondo una ricerca del Tufts Center for the Study of Drug Development.
I grandi produttori di farmaci, sotto pressione per riempire le loro pipeline con nuovi potenziali farmaci mentre quelli esistenti si trovano ad affrontare il “patent cliff”, quando si troveranno ad affrontare una concorrenza generica molto più economica, sono ansiosi di trovare nuovi modi per abbreviare il processo. Mentre i sistemi sanitari di tutto il mondo esercitano pressioni sui prezzi dei farmaci, anche le aziende farmaceutiche sono alla ricerca di modi per ridurre i costi di ricerca e sviluppo.
Hassabis ha affermato che anche molti produttori di farmaci erano ansiosi di collaborare con Isomorphic, ma la società voleva concentrarsi su collaborazioni che potessero migliorare la sua tecnologia. “Probabilmente potremmo firmare una dozzina di partenariati oggi, se lo volessimo, ma questo ci porterebbe a frammentarci troppo, a creare soluzioni più su misura per i singoli programmi”, ha detto.
Invece, Isomorphic ha scelto di firmare accordi solo con due aziende farmaceutiche. Domenica ha annunciato che Lilly avrebbe pagato 45 milioni di dollari in anticipo, con altri 1,7 miliardi di dollari da pagare quando il progetto avesse raggiunto traguardi prestazionali, come la sperimentazione o l’approvazione dei farmaci.
Novartis pagherebbe 37,5 milioni di dollari in anticipo con ulteriori 1,2 miliardi di dollari in incentivi basati sulle prestazioni.
Isomorphic ha affermato che in futuro intende costruire strutture sperimentali interne o “laboratori umidi” e intende collaborare con aziende farmaceutiche.
Gli accordi di Isomorphic arrivano mentre Google deve affrontare una forte concorrenza nello sviluppo di software di intelligenza artificiale da parte di OpenAI, sostenuta da Microsoft, e di start-up più piccole come Anthropic e Cohere. L’anno scorso, il colosso della ricerca ha fuso la sua unità interna di intelligenza artificiale Brain con DeepMind, nel tentativo di concentrare i propri sforzi e risorse nella tecnologia in rapida evoluzione.
Gli accordi di partnership seguono molti altri nel settore. Exscientia, con sede a Oxford, sta lavorando con Sanofi e Bristol Myers Squibb, tra gli altri, e Insitro ha un accordo con Bristol Myers, mentre Owkin sta collaborando anche con Sanofi.
Ma anche i farmaci scoperti dall’intelligenza artificiale possono fallire negli studi clinici, poiché la biologia umana è difficile da prevedere. Diverse start-up specializzate nell’intelligenza artificiale per la scoperta di farmaci hanno dovuto abbandonare i farmaci dopo che gli studi hanno dimostrato che non erano così efficaci come sperato.
La piattaforma AI di Isomorphic Labs si basa sulle scoperte scientifiche raggiunte dalla tecnologia AlphaFold di DeepMind, un software AI in grado di prevedere la struttura di quasi tutte le proteine esistenti dalla loro sequenza di DNA.
Le nuove generazioni di tecnologia utilizzano il deep learning per prevedere le interazioni tra proteine e altre molecole, inclusi DNA e RNA, e quindi gli effetti collaterali e l’efficacia di nuove strutture chimiche nel corpo.
Isomorphic Labs è stata fondata nel 2021 come filiale di Alphabet, per portare avanti le scoperte iniziali di DeepMind concentrandosi esclusivamente sull’uso dell’intelligenza artificiale per la scoperta di farmaci. Secondo i documenti depositati alla Companies House, nel 2022 la società ha ampliato la sua perdita a 16,9 milioni di sterline rispetto ai 2,4 milioni di sterline dell’anno precedente.
Hassabis ha affermato che, sebbene Isomorphic non fosse “focalizzato” su quando avrebbe generato un profitto, “le due operazioni che abbiamo concluso sono piuttosto significative anche da un punto di vista finanziario”.
Secondo la società di ricerca PitchBook, l’interesse nell’utilizzo dell’intelligenza artificiale nella scoperta di farmaci è in forte aumento, con le aziende del settore che raccolgono 4,4 miliardi di dollari nel 2022, rispetto a 1,8 miliardi di dollari nel 2018.
Ma Hassabis ha affermato che Isomorphic è stato “piuttosto unico” nel tentativo di costruire modelli fondamentali di biologia e chimica, piuttosto che utilizzare l’intelligenza artificiale per l’analisi dei dati esistenti.
“È quasi come un modello generativo che progetta i composti con diversi vincoli”, ha affermato. “Ma questi vincoli stanno modellando i reali vincoli biochimici. Quindi questo è ciò in cui siamo veramente bravi.