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Il conglomerato giapponese Panasonic ha firmato un accordo per acquistare silicio da una start-up statunitense da utilizzare nelle batterie dei veicoli elettrici, una spinta per la spinta multimiliardaria di Washington per rivaleggiare con la Cina nel settore dei veicoli elettrici.
Panasonic, fornitore di Tesla e il più grande produttore di batterie del Nord America, acquisterà anodi di silicio dalla start-up statunitense Sila, da utilizzare nelle sue fabbriche globali, hanno detto lunedì le società.
L’accordo arriva mentre i produttori di veicoli elettrici e di batterie corrono per riorientare le loro catene di approvvigionamento per qualificare i loro prodotti per i sussidi previsti dalla storica legge statunitense sul clima approvata lo scorso anno. Il silicio ha guadagnato terreno come potenziale alternativa alla grafite, un materiale per batterie prodotto in gran parte in Cina.
“[Silicon anode] è davvero un’opportunità per gli Stati Uniti di assumere un ruolo guida nella produzione della tecnologia delle batterie di prossima generazione, piuttosto che cercare di recuperare il ritardo e cercare di rendere la grafite a un prezzo più basso possibile per la Cina, il che è un’impresa folle”, ha affermato Gene Berdichevsky, amministratore delegato della Sila.
Allan Swan, presidente di Panasonic Energy del Nord America, ha affermato che la società è impegnata a costruire una catena di fornitura nordamericana per “mantenere un approvvigionamento stabile” e “gestire le continue sfide globali in materia di logistica e diritti umani”.
Gli stabilimenti di batterie di Panasonic ne includono due negli Stati Uniti e uno in Messico, e la società prevede di aggiungerne altri due in Nord America prima del 2031, secondo un’intervista di maggio a Reuters.
Il silicio è mescolato in piccole quantità con la grafite, il materiale principale negli anodi delle batterie. Pechino ha ripetutamente approfittato della sua posizione dominante nella produzione di grafite, recentemente restringendo le esportazioni in rappresaglia alle restrizioni imposte dagli Stati Uniti sulle vendite di tecnologia alle aziende cinesi.
Una manciata di start-up, sostenute da accordi con case automobilistiche, stanno scommettendo su anodi realizzati completamente in silicio per frenare la dipendenza dalla Cina. Sila sta costruendo una fabbrica nella città di Moses Lake, nello stato di Washington.
La legge sul clima dell’Inflation Reduction Act firmata dal presidente degli Stati Uniti Joe Biden includeva un credito d’imposta di 7.500 dollari per i veicoli elettrici che contengono parti e minerali fabbricati in Nord America a livello nazionale o da paesi con accordi di libero scambio statunitensi. I veicoli non possono beneficiare dei crediti se contengono parti o minerali provenienti dalla Cina.
“Ora è una sorta di doppio incentivo poter trarre vantaggio dalle batterie al silicio, non solo per le prestazioni, ma anche per i benefici derivanti dall’IRA”, ha affermato Rick Luebbe, amministratore delegato di Group14, un’azienda di anodi di silicio sostenuta da Porsche. il produttore sta costruendo anche stabilimenti a Moses Lake per un valore di 500 milioni di dollari.
Per anni, il silicio è stato pubblicizzato come un’alternativa o un potenziatore alla grafite perché è più facile da procurarsi e la sua maggiore densità di energia potrebbe offrire ai veicoli un’autonomia di guida più ampia e tempi di ricarica più rapidi. Fino a poco tempo fa, alcune barriere, tra cui la propensione del silicio al rigonfiamento, hanno impedito alla tecnologia di raggiungere la produzione commerciale nel settore dell’elettronica portatile.
Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha investito in batterie al silicio, fornendo lo scorso anno 250 milioni di dollari in sovvenzioni ad aziende tra cui Sila e Group14.
Gli scettici avvertono che le batterie che utilizzano la grafite continueranno a essere il modello dominante nel breve termine, dato il lungo processo di verifica delle nuove parti per i veicoli e la necessità di anodi di silicio per ottenere una produzione di massa a basso costo. Anche i produttori di batterie si trovano ad affrontare tempi difficili per reperire finanziamenti in un contesto di tassi di interesse più elevati.
“Ciò che viene dimostrato su scala di laboratorio spesso non riesce a soddisfare le aspettative nella commercializzazione iniziale”, ha affermato Matt Stock, direttore del prodotto per le nuove tecnologie presso Benchmark Mineral Intelligence.