Nel 2019, quando Netflix governava ancora il posatoio dello streaming, la società ha rilasciato una dichiarazione in una lettera agli azionisti che ha sorpreso anche i commentatori dei media più attenti. Avendo precedentemente affermato che il suo obiettivo era quello di diventare la prossima HBO, Netflix ora diceva: “noi competiamo (e perdiamo contro) Fortnite più di HBO. Si stava collocando in un panorama competitivo accanto non solo alle società televisive, ma a tutti i media in lizza per il tempo sullo schermo del pubblico. Allora il gioco era la sua più grande minaccia. Oggi potrebbe essere il suo salvatore.
Da allora Netflix ha continuato a prendere sul serio i videogiochi, con molti dei suoi più grandi spettacoli come Lo stregone, Arcano, Castlevania e Cattivo ospite legato ai principali IP di gioco. Poi, alla fine del 2021, ha completato il cerchio lanciando Netflix Games, una modesta offerta di giochi per dispositivi mobili disponibile per gli abbonati senza costi aggiuntivi. Per i primi sei mesi, ci sono stati pochi titoli interessanti. Ancora oggi, quasi nessuno sembra sapere che il servizio esiste: meno dell’1% degli utenti di Netflix si occupa di giochi. Eppure, da giugno Netflix ha lanciato una line-up di giochi sorprendentemente ambiziosa, con un piano per 50 disponibili entro la fine dell’anno.
Ciò arriva in un momento precario per l’azienda, che quest’anno ha subito forti cali del prezzo delle azioni, tagliato centinaia di posti di lavoro e perso più di un milione di abbonati. Queste offerte di giochi sono solo un tentativo disperato di mantenere il dominio in un mercato dello streaming sempre più competitivo? O Netflix ha effettivamente i beni per rivendicare il territorio nella sfera dei giochi e mantenere gli abbonati, o addirittura corteggiare un nuovo pubblico di gioco?
Netflix non è il solo a tentare di trasformare una piattaforma tecnologica di successo nello spazio di gioco redditizio. Tutte le “quattro grandi” società tecnologiche – Apple, Amazon, Meta, Google – hanno fatto mosse simili, così come piattaforme come TikTok e persino Zoom. È un passaggio logico poiché i giochi attirano un pubblico ampio e impegnato e spesso durano così tante ore da poter offrire una spinta al Santo Graal delle metriche tecnologiche: il “tempo di coinvolgimento”.
La mossa sembra naturale anche per Netflix, che ha aperto la strada al modello di streaming in abbonamento che ora è stato ampiamente imitato in TV e film. Questo modello di abbonamento è forse il più impattante nel mondo dei giochi per dispositivi mobili, che un tempo erano una fonte affidabile di innovazione ma che sono stati recentemente contaminati dall’ascesa del modello di business “free to play”, che è ricco di microtransazioni predatorie e impiega eticamente dubbi strategie di monetizzazione. Il pagamento di un abbonamento mensile consente agli sviluppatori di concentrarsi sulla creazione di esperienze di gioco di qualità piuttosto che indurre i giocatori a separarsi con sempre più denaro.
Naturalmente, questa strategia funzionerà per Netflix solo se i giochi sono buoni. Attualmente sono disponibili 26 titoli su Android e iOS, la maggior parte dei quali sono giochi casuali di scarso interesse: Maglieria è Candy Crush incontra gatti carini, Cerchi da tiro è uno strano esercizio che coinvolge un pallone da basket che è inspiegabilmente attaccato a una pistola, mentre Caffè Domino è letteralmente solo domino.
Una delle ultime offerte esclusive di Netflix, Poinpy, è una bestia diversa. Questo gioco colorato sulla raccolta della frutta per nutrire un mostro assassino è affascinante, teso e sorprendentemente profondo. Netflix ha anche portato su dispositivi mobili acclamati giochi per PC indipendenti, tra cui Davanti ai tuoi occhiun gioco sul dolore e sulla memoria che controlli sbattendo le palpebre, e Nella breccia, un gioco di strategia di successo che gioca un po’ come gli scacchi con alieni e robot. Poi ci sono i giochi con licenza. Netflix ha già due giochi basati su Cose più strane ea giugno ha annunciato i prossimi titoli basati su Ombra e Ossa, Rapina di denaro, Troppo caldo da gestire e Il gambetto della regina.
Con l’acquisizione di tre studi di gioco tra cui Night School, creatore dell’amato titolo indie Senza buoie annunci di imminenti giochi artistici tra cui Spiritista e Immortalità, è chiaro che Netflix sta prendendo sul serio la sua mossa di gioco. La società rimane cauta sulla sua strategia generale, ma la società di ricerca Apptopia afferma che i giochi Netflix sono stati scaricati 23,3 milioni di volte. E mentre la cifra di coinvolgimento degli abbonati dell’1% sembra bassa, ammonta comunque a circa 1,7 milioni di utenti giornalieri.
L’offerta di Netflix Games non è sufficiente per valere da sola l’intero prezzo dell’abbonamento, ma potrebbe sicuramente addolcire l’affare per chi è indeciso sull’opportunità di rinnovare. Siamo ancora all’inizio, ma inizia a mostrare la promessa di un forte occhio curatoriale. Nel frattempo, qualsiasi tentativo di liberare i giochi per dispositivi mobili dalle catene delle microtransazioni è benvenuto.