Oleg Rogynskyy di People.ai: “Avevo la sensazione che una guerra sarebbe iniziata”

All’inizio dell’anno, un ingegnere ucraino in luna di miele ha ricevuto una telefonata dal suo datore di lavoro. Vorrebbe prolungare la sua vacanza in Turchia, tutte le spese pagate? Sì. Certo.

Tali omaggi facevano parte di una strategia di People.ai, una piattaforma tecnologica che fornisce dati sulle vendite e sulle prestazioni operative. L’obiettivo era persuadere il suo personale ucraino a lasciare il proprio paese settimane prima che Vladimir Putin annunciasse che la Russia avrebbe schierato una “operazione militare speciale” in Ucraina. Molti dipendenti erano scettici e spaventati, afferma Oleg Rogynskyy, fondatore e amministratore delegato cresciuto nella città industriale dell’Ucraina centro-orientale di Dnipro. La città è oggi strategicamente importante, situata tra le tre principali aree di combattimento.

“Abbiamo creato una struttura di incentivi [offering] ferie gratis”, dice. “Carota, bastone, lo chiami. Stavamo facendo pressioni sui nostri dipendenti: il [Russian] la retorica si stava intensificando”. Una volta che se ne è andata una massa critica, dice, il resto è seguito: la maggior parte della sua forza lavoro ucraina di 42 persone – circa un sesto del suo personale – ha lasciato entro metà febbraio.

Era una strategia che il 35enne Rogynskyy aveva provato con i suoi stessi genitori. “Calciavano e urlavano, nessuno mi credeva che sarebbe successo qualcosa”. Quindi, invece di convincerli a fuggire, ha offerto un viaggio per fargli visita in California, dove ha sede People.ai. I suoi genitori sono ancora lì.

Rogynskyy, che parla accuratamente in inglese, è a Londra dopo aver incontrato un cliente e indossa una camicia fresca e un taglio di capelli ordinato abbinato. Ha avuto una certa esperienza nell’avere una piccola squadra in Ucraina nel 2014, quando è scoppiato il conflitto in seguito all’annessione della Crimea alla Russia. Gli ha fatto sviluppare una “sensazione viscerale di come appare quando la guerra sta per iniziare”.

A novembre, quando l’intelligence ha riferito che le truppe russe erano dispiegate al confine, ha istituito un gruppo di lavoro con i suoi ufficiali capo della tecnologia e delle risorse umane e il capo di stato maggiore che era nell’esercito americano. Il mese successivo, con l’intensificarsi delle richieste della Russia, incluso il divieto all’Ucraina di aderire alla Nato, People.ai ha tenuto riunioni quotidiane, pianificando scenari attorno a un’invasione. “Non sapevamo come [the] Unione Europea [was] reagirà a una crisi dei rifugiati ucraini”, afferma Rogynskyy. “Abbiamo un ufficio a Praga ma non sapevamo se [it] avrebbe avuto [an] aprire il confine con l’Ucraina quando milioni di persone stanno arrivando”.

Quindi si sono stabiliti fuori dalla zona Schengen, inizialmente a Zagabria, e hanno incaricato il personale ucraino di assicurarsi che loro e le loro famiglie avessero passaporti, dollari USA e documenti, in preparazione a lasciare il paese. Ai dipendenti sono stati inviati screenshot di Google Maps che mostravano i percorsi migliori. Le spese relative a passaporti, trasporto, telefonate e alloggio sono state pagate dalla società.

I rischi finanziari e di produttività, afferma Rogynskyy, derivavano dalla spinta del personale ad andarsene, ma c’era anche “un rischio reputazionale”. E se avesse interrotto la vita dei dipendenti senza motivo? “Purtroppo, valeva la pena correre quei rischi”. La maggior parte delle aziende con personale ucraino, dice, “è stata completamente colta alla sprovvista”. Successivamente, ha distillato le sue esperienze e condiviso best practices con altre aziende.

La sua esperienza nel 2014 gli aveva insegnato che “nel momento del dubbio, dello stress e del pericolo il tuo giudizio potrebbe essere offuscato dagli eventi” e che era importante che l’azienda avesse una cultura forte e non dipendesse giorno per giorno dalle indicazioni di la cima.

Alcuni dipendenti sono tornati e si sono uniti allo sforzo bellico. Gli ingegneri di People.ai, dice, erano “beta tester” non ufficiali di Starlink, il servizio Internet satellitare di Elon Musk, che forniva la connessione attraverso parti dell’Ucraina. “I nostri ingegneri hanno elaborato la guida sul campo per l’utilizzo di Starlink, [with] modi per camuffare meglio questi piatti bianchi luminosi.

Rogynskyy, che è cresciuto parlando russo, aiuta a coordinare i contributi tecnologici della Silicon Valley per sostenere la campagna del presidente dell’Ucraina Volodymyr Zelenskyy, che è della sua città natale. È pienamente consapevole dei rischi che stanno correndo i suoi connazionali. Il suo migliore amico, un padre single che lavora come medico, è in prima linea e ha inviato foto, “sacrificando la propria vita per quella degli altri”.

L’unico modo per migliorare è capire cosa hai fatto in passato, cosa ha funzionato, cosa non ha funzionato e come migliorarlo

Alcuni dipendenti ucraini si sentono in colpa per aver lasciato l’Ucraina. Sostiene che possono unirsi allo sforzo bellico a pieno salario, o “puoi aiutarci ad andare avanti e pagare le tasse e assumere più gente ucraina e aiutare a ricostruire”. Questo è sia pragmatico che egoistico. L’ultimo round di finanziamento dell’azienda privata l’anno scorso l’ha valutata a oltre $ 1 miliardo, rendendola un “unicorno” tecnologico e vuole capitalizzare i cambiamenti tecnologici nel mondo del lavoro causati dalla pandemia.

Nato da una modesta famiglia borghese, il padre di Rogynskyy era un imprenditore, ma “mai di grande successo”, mentre sua madre studiava economia. “In pratica ha studiato il [Soviet] sistema che non esisteva più dopo il 1991, quindi finì per essere una mamma casalinga e un piccolo operatore di affari.

Nell’ultimo anno di scuola ha vinto un concorso per studiare a Broadstairs, Kent, sud-est dell’Inghilterra, incoraggiato dai suoi genitori che volevano che “ricevesse un’educazione occidentale”, che ha continuato, studiando scienze politiche alla Boston University. “Erano molto felici all’inizio [when I left Ukraine]. Ma poi, quando non sono tornato per 20 anni, erano un po’ meno felici”.

Facebook (“la mia prima esperienza con la tecnologia veramente virale”), proveniente dalla vicina Harvard University, ha ispirato Rogynskyy ad avviare il suo sito di social media (che alla fine non ha avuto successo) prima di iniziare a lavorare nelle vendite per un’azienda tecnologica in Canada. Quell’esperienza gli fece capire che i suoi coetanei non erano riusciti a imparare in modo efficace dagli “errori del passato”. La raccolta dei dati è “considerata un lavoro ingrato”, dice, rispetto ai “clienti che mangiano e mangiano”. “Ma l’unico modo per migliorare è capire cosa hai fatto in passato, cosa ha funzionato, cosa non ha funzionato e come migliorarlo”.

Nel 2011 ha avviato Semantria, che ha applicato l’apprendimento automatico al settore legale. Pochi mesi dopo cadde da un balcone quando una ringhiera crollò, riportando 23 fratture e provocando il ricovero in ospedale per sei mesi. Per distrarsi dalle ferite, ha continuato a lavorare dal suo letto d’ospedale. Tre anni dopo, ha venduto l’azienda a Lexalytics, un gruppo statunitense di software di analisi del testo.

Unendo le lezioni del suo primo lavoro di vendita e dirigendo un’azienda tecnologica, nel 2016 ha avviato People.ai, applicando l’apprendimento automatico alle prestazioni di vendita. Il modo in cui lo spiega ai team di vendita è confrontandolo con Moneyball, l’applicazione dei dati al baseball. “Puoi essere uno sportivo professionista senza monitorare e migliorare le tue prestazioni? No. Beh, tu sei un atleta nel settore qui, . . .[using]l’IA per capire le tue prestazioni [also] ti porta a guadagnare di più e l’azienda è più efficiente.”

Tali analogie tendono ad andare solo in un modo, suggerisco. I team di vendita amano vedersi come atleti, le star dello sport tendono a non trovare lusinghiero il contrario.

All’inizio della pandemia, l’azienda ha licenziato 30 persone. Hanno ricominciato ad assumere più tardi, aumentando la forza lavoro a 250. Un’area su cui è riuscito a risparmiare è stata l’affitto degli uffici. All’inizio del 2020, era sul punto di firmare un nuovo contratto di locazione quando sua moglie, un medico di malattie infettive, lo ha avvertito di un virus emergente. “Ci siamo ritirati dall’ufficio e abbiamo risparmiato un sacco di soldi”. Adesso si sta rivelando difficile riportare i lavoratori nel loro ufficio appena aperto a San Francisco. Tuttavia, i cambiamenti nei modelli di lavoro dopo la pandemia hanno aiutato l’azienda poiché i lavoratori sono diventati più a proprio agio con la tecnologia.

“Le persone non hanno paura [machine learning. They] capire come funziona e come andrà a beneficio delle loro prestazioni”.

Tuttavia, ammette che la guerra dopo due anni di pandemia ha avuto il suo tributo. “C’è stato un momento in cui sono tornato a casa e… . . Mi sentivo così impotente. Mi sono seduto sulla mia veranda e, non lo faccio spesso, ma non riuscivo a tenere [back] lacrime.” In quel momento il suo migliore amico lo chiamò e lo rimproverò per autoindulgenza. “È stato davvero utile”, riflette. “Ho avuto molta motivazione da questo”.